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LE NATURALISTE 



orne son dos, fies piquants qui garnissent une grande 

 partie de son dos. Ces piquants sont d'une longueur 

 vraiment remarquable et sont marqués alternativement 

 de brun et de blanc, la pointe et la racine étant toujours 

 blanches: on les prendrait plutôt pou r des tuyaux de 

 plumes d'oiseaux, car, comme chez eux, l'intérieur est 

 creux. Ils sont très faiblement implantés dans la peau, 

 de sorte qu'ils tombent au moindre attouchement, par 

 exemple lorsque l'animal, poursuivi, est obligé de 

 passer au travers des buissons : autrefois on croyait que 

 le Porc-Epic avait de lui-même la faculté de se débar- 

 rasser de ses piquants et de les envoyer, comme autant 

 de flèches, sur ses ennemis. Tout ces piquants sont 

 d'ailleurs réunis à la base par un muscle plat se trou- 

 vant sous la peau et, qui, en se contractant, a pour effet 

 de les relever, de les dresser d'un air plus ou moins 

 menaçant. 



On trouve surtout le Porc-Epic le long des côtes de la 

 Méditerranée, notamment à Alger et à Tunis, ainsi que 

 dans la campagne de Rome, les Calabres, la Sicile, la 

 Grèce. Il aime la solitude et se creuse un terrier, où il 

 reste enfoui pendant le jour et d'où il ne sort que la nuit 

 pour aller chercher sa nourriture ; celle-ci consiste surtout 

 en morceaux de plantes qu'il grignotte en les tenant 

 avec ses deux pattes de devant. Quand on le surprend 

 hors de son gîte, il hérisse ses piquants et pousse un sourd 

 grognement rappelant celui du porc. En même temps on 

 perçoit comme un bruit de grelot qui parait être produit 

 par le choc, les uns contre les autres, des piquants de la 

 queue. Si l'on insiste, il se roule en boule comme le 

 hérisson et alors, si Ton n'y prend garde, on peut être 

 blessé par les pointes de ses baïonnettes. Mais cela est 

 sans gravité. En aucun cas, il ne cherche à faire usage de 

 ses fortes dents qui, cependant, seraient susceptibles de 

 lui servir d'importantes armes défensives. Si, d'ailleurs, 

 on veut s'en emparer sans danger, il suffit de le prendre 

 avec la main par la crinière. Il a beau rejeter la tète 

 en arrière et ramener les piquants en avant, il est mis 

 dans l'impossibilité de nuire. 



Comme il s'établit toujours assez loin des lieux 

 habités, il n'est guère nuisible, ce qui n'empêche qu'on 

 le chasse avec ardeur. Dans la campâgne romaine notam- 

 ment, c'est un passe-temps très couru que d'aller à leur 

 découverte à la nuit close en se faisant accompagner par 

 des chiens. Ceux-ci fouillent les terriers et, quand ils ont 

 découvert un Porc-Epic, ils donnent de la voix avec 

 ardeur. En arrivant, on voit l'infortuné animal essayer 

 de tenir tête au chien en se haussant et en grognant, 

 mais on en a vite raison en le prenant à la main avec un 

 filet ou lui assénant un coup de bâton sur le museau. 

 Avec ses piquants, on fait des porte-plumes légers que 

 connaissent tous les écoliers. 



Le Rhinocéros. 



On croirait plutôt un animal des temps passés tant il 

 esF étrange par la forme de son corps, sa peau épaisse 

 comme divisée en plusieurs plaques à l'instar des ancien- 

 nes armures, fa gueule immonde et la corne qui orne 

 son nez, simple chez le Rhinocéros unicorne, double 

 chez !e Rhinocéros bicorne. Son tégument, chez les 

 vieux individus, est entièrement privé de poils, sauf à 

 la base de la corne, au bord des oreilles et au bout de 

 la queue ; il est raide comme une planche, sauf à l'endroit 

 des plis où il est fort mou, ce qui permet à l'animal 



d'effectuer un certain nombre de mouvements. On trouve 

 des Rhinocéros en Asie (Rhinocéros unicorne) et en 

 Afrique (Rhinocéros bicorne) ; ils sont partout très 

 redoutés. Ils vivent surtout dans le voisinage de l'eau et 

 notamment des lacs à bords marécageux; ils s'en 

 éloignent quelquefois pour aller dans les steppes ou les 

 montagnes, mais, toujours, ils se rapprochentde l'eau une 

 fois par jour au moins. Ils se baignent alors avec une 

 évidente volupté et se roulent dans la vase, laquelle reste 

 adhérente sous forme de croûte à leur peau, ce qui les 

 met à l'abri des piqûres des mouches et autres parasites 

 désagréables. Pendant le jour, le Rhinocéros, accablé 

 par la trop grande chaleur, dort dans les lieux ombragés, 

 couché sur le liane ou sur le ventre : son sommeil est 

 si profond qu'on peut s'en approcher et même le toucher 

 sans qu'il se réveille; quelques individus ronflent d'une 

 manière formidable et signalent ainsi leur présence de 

 loin. A la tombée de la nuit, il se réveille, va prendre 

 un bain, où il reste plusieurs heures, puis se met en 

 quête de nourriture. Il va alors n'importe où, aussi bien 

 dans les plaines que dans les forêts : il marche droit son 

 chemin sans s'occuper des obstacles qu'il bouscule sans 

 presque s'en apercevoir, se frayant une voie même au 

 milieu des fourrés les plus inextricables. Quand ils sont 

 nombreux dans une région, les Rhinocéros s'habituent 

 quelquefois à prendre la même route pour aller d'un 

 endroit à un autre: ainsi se font des chemins au sol dé- 

 foncé, aux végétaux écrasés, que les chasseurs savent 

 bien distinguer de ceux des Eléphants, dont les pistes 

 leur ressemblent un peu . 



Les Rhinocéros se contentent d'une nourriture assez 

 grossière; ils aiment les plantes dures et piquantes 

 telles que les roseaux, les chardons, les ajoncs, les 

 mimosas épineux. Pendant la saison des pluies, ils 

 pénètrent dans les plantations et y font des ravages 

 inouïs. En captivité, il faut pour les nourrir au moins 

 25 kilogrammes de fourrage ; mais, en liberté, ils mangent 

 certainement beaucoup plus : leur estomac, d'un mètre 

 et demi de long, est toujours inassouvi. Ils prennent leur 

 nourriture à pleine gueule et sont aidés dans cette 

 opération par leur lèvre supérieure qui peut s'allonger à 

 l'instar d'une petite trompe et atteindre une longueur 

 de 26 centimètres. Ils avalent aussi bien des branches 

 d'arbre que des touffes d'herbes; quand ils veulent se 

 payer une friandise, ils déracinent des arbrisseaux et 

 avalent les racines avec la terre qu'elles entraînent. Ils 

 ont des mouvements lourds et un naturel apathique. Si 

 on les laisse tranquilles, ils continuent leur chemin et 

 fuient même à la vue d'un chien. Mais, pour peu qu'on 

 les excite, ils deviennent terribles. Leur fureur dépasse 

 tout ce que l'on peut imaginer et ils s'élancent avee 

 impétuosité sur celui qui leur a été déplaisant et qui, 

 bien souvent, peut les éviter en se jetant rapidement 

 de côté. Mais s'ils atteignent leur but, ils piétinent leur 

 ennemi et lui labourent le corps à coups de groin, pour, 

 finalement, l'envoyer en l'air d'un coup de corne dirigé 

 de bas en haut. 



Victor de Clèves. 



