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LA MYBMÉCOPHILIE DES CECROPIA 



Il est plus honorable de reconnaître ses erreurs que 

 d'y persister. Dans une de mes publications (Parasitisme 

 et mutualisme clansla nature. Paris, Alcan 1906) je m'étais 

 fait l'écbo d'une théorie qui était alors couramment 

 admise dans le monde scientifique, celle de la myrmé- 

 cophilie. Rappelons en quelques mots en quoi elle con- 

 siste. Il existe dans l'Amérique du Sud des arbres nom- 

 més Cecropia, qui hébergent des fourmis du genre Azteca ; 

 celles-ci les protègent contre les fourmis coupeuses de 

 feuilles. Pour attirer les Azteca, l'arbre leur offre des 

 conditions d'existence favorables : bon souper, bon gîte 

 et possibilité de pratiquer le reste sans être dérangées. 

 En effet, le tronc est creux et c'est dans une cavité limi- 

 tée par deux cloisons nodales que les fourmis élisent 

 domicile. Il y a sur le tronc des ébauches de trous qui 

 leur permettent, au prix d'un faible travail de creuse- 

 ment, de pénétrer dans une de ces cavités internodales. 

 D'autre part, il se développe, à la base des feuilles du 

 Cecropia, des corpuscules, dits corpuscules de Muller, 

 très riches en albumine, qui servent de nourriture aux 

 fourmis. D'après la théorie de Fritz Muller il y aurait 

 donc échange de services, entre l'arbre et les fourmis; 

 les Cecropia protégés par une garnison A' Azteca ne 

 seraient pas dépouillés de leurs feuilles par les Atta 

 et seraient en outre protégés contre d'autres parasites. 



Or cette théorie, établie peut-être un peu hâtivement, 

 vient d'être battue en brèche par M. K. Fiebri& iBiolo- 

 gisches Centralblatt, 1909), qui, habitant le Paraguay, a 

 pu faire des observations précises sur les relations des 

 Cecropia avec les fourmis. 



Un fait reste hors de conteste : c'est la présence à peu 

 près constante des Azteca; on les voit entrer et sortir 

 par les orifices perforant la paroi du tronc et des branches. 

 Dans les cavités internodales on trouve des fourmilières 

 avec des œufs, des larves, et des provisions de corpus- 

 cules de Muller, qui servent à nourrir celles-ci. Mais il 

 est faux que les fossettes qu'on observe sur le tronc 

 soient une adaptation myrmécophile, destinée à faciliter 

 aux fourmis la pénétration dans la cavité. Ces fossettes 

 se produisent tout naturellement par refoulement des 

 tissus, lors de la formation des feuilles. 



Si les fourmis tirent profit de l'abri et de la nourriture 

 que leur fournit l'arbre, il est faux en revanche qu'elles 

 protègent celui-ci. Malgré la présence des Azteca les 

 feuilles des Cecropia sont attaquées par de nombreux 

 insectes, notamment par des chenilles et des Hémiptères. 

 Il y a même la chenille d'un Héliothis, qui vit à l'inté- 

 rieur des rameaux en refoulant la garnison et en dévo- 

 rant les cloisons transversales, et la moelle, jusqu'à 

 l'extrémité des rameaux ; au conlraire Azteca ménage ces 

 cloisons ainsi que la moelle des jeunes pousses. Quant aux 

 fourmis coupeuses de feuilles, celle qui vit au Paraguay 

 est Atta sexdens; son nid se trouve dans un sol compact 

 et sec formé par la latrite, jamais dans les endroits 

 sableux ou humides, où croissent les Cecropia. D'ailleurs 

 les Atta préfèrent les plantes exotiques, récemment 

 importées, et n'occasionnent pas de dommages sensibles 

 aux végétaux indigènes. En tous cas, chez Cecropia 

 les feuilles repoussent lorsqu'elles ont été coupées. Ces 

 arbres n'ont donc rien à craindre des Atta, d'autant que 

 leurs feuilles sont dures et velues. D'ailleurs dans leur 

 jeunesse ils n'ont pas de garnison protectrice. D'autre ! 



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part, si le temps est frais, les Azteca sommeillent, tandis 

 que les Atta opèrent par tous les temps. Enfin les Azteca 

 ne protègent pas l'arbre contre les autres fourmis qui 

 viennent y chercher nourriture et abri. Tous ces faits 

 concordent pour prouver qu'elles ne le protègent pas 

 non plus contre les coupeuses de feuilles et que cette 

 protection serait superflue. Les dispositions que pré- 

 sentent les Cecropia sont bien favorables aux Azteca, 

 mais elles n'ont pas pour but de les attirer et de les 

 retenir. Il y a entre ces arbr ;s et les fourmis des rela- 

 tions de commensalisme ou même de parasitisme plutôt 

 que de mutualisme. 



Il serait intéressant de voir si les autres exemples 

 de myrmécophilie (par exemple chez Acacia sphœroce- 

 phala) qu'on a mis en avant résisteraient à une critique 

 basée sur des observations précises. On a même prétendu 

 que certaines plantes attirent des acariens en leur prépa- 

 rant un logement convenable (acarodomaties). Il est 

 probable que ces productions végétales sont simplement 

 le résultat de l'irritation produite par la présence du 

 parasite; de même que les corpuscules de Muller qui 

 naissent à la base des feuilles des Cecropia peuvent 

 être considérés comme des gales produites par l'irri- 

 tation que les tissus végétaux subissent de la part des 

 fourmis. 



Si les phénomènes ainsi compris perdent leur carac- 

 tère merveilleux, ils deviennent en revanche plus vrai- 

 semblables. La nature nous offre déjà assez de sujets 

 d'étonnement sans qu'il faille sortir des limites du réel 

 en construisant des romans scientifiques. 



D r L. Lalov. 



Silhouettes d'Animaux. 



Le Chamois. 



Le Chamois caractérise les Alpes au même titre que 

 les Edelweiss que les ascensionnistes vont cueillir au 

 sommet des montagnes de la Suisse. Ceux-ci d'ailleurs 

 ne le voient presque jamais parce qu'il ne sympathise 

 pas avec les voyageurs de l'agence Cook, mais le con- 

 naissent néanmoins sous forme de... cannes, leurs cor- 

 nes élégamment recourbées en hameçon en constituant 

 un manche des plus « select ». On le trouve surtout dans 

 les hautes régions et jusque sur les neiges éternelles, 

 surtout en été. Il passe sa vie à gambader, à sauter d'une 

 éminence à l'autre, ne comprenant la vie que grimpé sur 

 la crête la plus terrifiante ou narguant le précipice le 

 plus abrupt. C'est le clown des mammifères 1 Et il saute 

 avec une telle rapidité et une telle audace qu'il est quasi 

 impossible de l'atteindre. « Jamais, dit Tschudi, un 

 Chamois ne reste perché sur une pointe de roche pres- 

 que inaccessible sans faire des efforts pour se 9auver, 

 comme cela arrive souvent aux Chèvres, qui attendent, 

 en bêlant, que le berger vienne, au péril de sa vie, les 

 sortir de cette position périlleuse. Le Chamois aime 

 mieux faire un saut qui lui sera presque nécessairement 

 fatal. Lorsqu'il arrive à l'extrémité d'une corniche sans 

 issue, il s'arrête un moment en face de l'abîme, se re- 

 tourne, et, surmontant l'effroi que lui inspire l'homme 

 qui le poursuit, il revient sur ses pas avec la rapidité 

 d'une flèche. Si le chasseur n'est pas bien posté, il a 

 juste le temps de se coucher à plat ventre, ou de se 

 coller contre le rocher, pour laisser le Chamois bondir 



