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LE NATURALISTE 



IIS TOFMÈRIS DE U H01LAM1 



Parmi les matériaux employés pour le chauffage, la 

 tourbe représente un combustible de formaiion récente, 

 mi-partie végétal, mi-partie minéral, et que nous 

 voyons se former sous nos yeux. Sa puissance calorique 

 n'est pas très grande, et elle donne beaucoup de fumée ; 

 mais, pour les pays où on la trouve en abondance, c'est 

 encore un mode de chauffage appréciable. 



Des conditions spéciales sont nécessaires à la forma- 

 tion de la touibe : il faut une température moyenne de 

 6 à 8 degrés, un sol remarquablement plat, récemment, 

 sorti du sein des flots où les eaux abondent surtout 

 après la saison d'hiver. Les eaux provenant de la fonte 

 des neiges, ne trouvant pour leur écoulement ni une 

 pente suffisante ni des vallées bien dessinées, restent 

 stationnaires. Elles ont assez de limpidité pour favoriser 

 la végétation des sphaignes, réunie à celle des joncs et 

 autres herbes aquatiques nécessaires à la formation de 

 la tourbe. Sous un autre climat, ces anciens fonds de 

 mer fussent demeurés à l'état de lagunes ou de marais 

 salants, mais l'humidité de l'atmosphère a peu à peu 

 dessalé les eaux, et la végétation terrestre s'en est empa- 

 rée, donnant lieu à la formation des tourbières. Ces con- 

 ditions se trouvent réalisées en Europe dans trois pays 

 qui sont, par ordre d'importance : l'Irlande, la Hollande 

 et l'Allemagne du Nord. 



En Hollande, les tourbières occupent des milliers 

 d'hectares et font vivre en moyenne 30.000 personnes; 

 elles s'étendent dans les provinces de Frise, de Gro- 

 ningue, du Drenthe, de la Gueldre et' de l'Over-Yssel. 

 Elles se partagent en tourbes hautes situées dans l'inté- 

 rieur du pays et qui disparaissent rapidement par suite 

 des progrès de l'agriculture et en tourbes basses exploi- 

 tées comme combustible et qui s'étendent jusque sous 

 les dunes. 



L'exploitation de la tourbe en Hollande date, d'après 

 Winsenius, du commencement du xn e siècle, et aurait 

 pris naissance en Frise. Nous allons étudier l'exploita- 

 tion de la tourbe dans la province de Groningue et dans 

 le Drenthe, et nous verrons en même temps l'exploita- 

 tion de la tourbe comme combustible et la transforma- 

 tion des tourbières en exploitation agricole. Au moyen 

 des cendres mêmes de la couche [supérieure de la tourbe 

 on fait de ces espaces incultes de vastes- champs de 

 céréales dont la fertilité dure une vingtaine d'années. 



Dans la province de Groningue située au Nord de la 

 Hollande, près de la frontière allemande, l'exploitation 

 de la tourbe date de la fin du XVI e siècle : une compa- 

 gnie frisonne acheta en 1599 à la ville de Winschoten 

 une grande concession de tourbe à l'endroit où s'élève 

 aujourd'hui la ville d'Onde-Pekela. La ville de Groningue 

 s'empara de l'exploitation en 1633. Depuis cette époque, 

 on continua l'exploitation de la tourbe dans cette pro- 

 vince, en creusant des canaux qui facilitèrent les trans- 

 ports. La ville de Groningue, par la direction qu'elle 

 donna aux canaux, devint bientôt le centre commercial 

 de l'industrie tourbière dans le Nord de la Hollande et 

 dans la province de Drenthe. 



L'exploitation des tourbières commence par l'ense- 

 mencement et la récolte du sarrazin, puis vient l'extrac- 

 tion de la tourbe. Après cette opération, on a un terrain 

 sableux qui est inculte, terrain recouvert d'une couche 

 de vase donnant au paysage, un air de tristesse et de 



désolation. Dans ces dernières années, on a pu, en 

 mélangeant des engrais à cette terre inculte, lui rendre 

 de la fertilité, et beaucoup de tourbières abandonnées 

 sont devenues des terres de rapport qui portent le nom 

 de colonies de tourbe. 



La façon la plus simple de défricher les hautes tour- 

 bières est de les diviser par des canaux en rectangles 

 réguliers, traversés par un canal principal. Le long de 

 ce canal se groupent les maisons entourées de jardins 

 cultivés; on sacrifie ainsi une partie de la tourbe. 



Quand la tourbe atteint un mètre d'épaisseur, l'exploi- 

 tation se fait sur une grande échelle. La tourbière est 

 alors traversée par un canal principal où viennent à 

 angle droit déboucher des canaux secondaires. D'un côté 

 du canal principal, se trouve la grande route coupée à 

 chaque instant par des ponts pour passer les canaux. 

 Quelquefois, le canal principal, au lieu d'être au milieu 

 de l'exploitation, se trouve sur un côté. Il y a alors sur 

 une rive tous les canaux secondaires, et sur l'autre rive 

 la route qui se déroule sans obstacle. Les villages des 

 tourbières se composent généralement d'une ou deux 

 rangées de maisons le long de la route. Souvent il n'y a 

 pas de transitions entre les villages, et la rue se continue 

 dans le paysage régulier et monotone. 



A perte de vue, le sol est plat, on ne voit que des ca- 

 naux rectilignes et des fossés, pas un endroit ombragé. 

 La route principale a quelques arbres, mais les canaux 

 sont en plein soleil; l'horizon est seulement coupé par- 

 les moulins à vent, servant à l'épuisement des eaux et 

 qui donnent tant de charme au paysage hollandais. 



Une fois que l'eau s'est écoulée du terrain tourbeux 

 on se livre à son exploitation. La tourbe est coupée à 

 l'aide d'un outil spécial ayant la forme d'une bêche avec 

 une lame tranchante perpendiculaire à son plus grand 

 côté, de façon à diviser la masse en tronçons de forme 

 cubique. Ces morceaux de tourbe sont mis à sécher 

 sous des hangars dans un fort courant d'air, de façon à 

 perdre la plus grande partie de l'eau dont ils sont 

 encore imprégnés, puis livrés à la consommation. 



La province de Dreuthe, située immédiatement au 

 Sud de la province de Groningue, est presque exclusi- 

 vement composée de tourbières qui, jusqu'au xvm e siècle, 

 formaient sur son plateau de vastes marécages; la 

 couche de tourbe y atteint de trois à dix mètres d'épais- 

 seur. Le terrain était alors couvert d'arbrisseaux (Cal- 

 luna vulgaris), réunis en bosquets sur de petits monti- 

 cules appelés «belt». Autour de ces bosquets s'étendait la 

 tourbe spongieuse, et quand, l'été, il fallait voyager dans 

 ces régions, on était obligé de sauter de belt en belt. Le 

 mode d'exploitation de ces tourbières consiste à brûler 

 la tourbe qui forme la couche superficielle du terrain, de 

 façon à donner un engrais à la couche inférieure sableuse 

 et à l'exploiter ensuite pour l'agriculture. On commence 

 par dessécher le terrain en creusant dans toute la lon- 

 gueur de l'exploitation de grands fossés, coupés par de 

 plus petits. Ces canaux, nécessaires pour l'évacuation des 

 eaux, sont ensuite utilisés pour l'exploitation. Cette ex- 

 ploitation se fait principalement en hiver et la tourbe 

 est débitée en prismes comme il a été dit précédemment. 

 Les morceaux de tourbe sont entassés dans le champ où 

 ils sèchent, puis ils sont brûlés durant les mois d'avril 

 et mai. Des nuages de fumée épaisse et âcre montent de 

 la plaine déserte, et remplissent l'atmosphère d'une pous- 

 sière de charbon bleuâtre. Par moment apparaît et dis- 

 paraît une flamme tel un feu follet, c'est le brûleur de 



