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8. Occorre spesso di scorgere l'estremità eli un pelo, tagliato con un 

 coltello non bene affilato, dissociata in filamenti sottili, ciascuno dei quali 

 è costituito da un aggregato delle cellule cheratinizzate formanti la sostanza 

 corticale; tale estremità presenta una birifrangenza appena apprezzabile. 

 D'altra parte è degno di nota che sezioni di peli parallele all'asse, sottili 

 fino a 6 fi, preparate per l'osservazione ordinaria, conservino, malgrado il 

 trattamento subito (disidratazione, inclusione, sezionamento, lavaggio in xi- 

 lolo e impregnazione con balsamo del Canadà), la birifrangenza, corrispon- 

 dente al loro spessore. 



9. Tre sono le ragioni possibili della birifrangenza presentata dai peli. 

 a) La sostanza corticale (la sola attiva) è di sua natura birifrangente ; sia 

 poi questa birifrangenza dovuta alla struttura molecolare della sostanza co- 

 stituente le cellule cheratinizzate o alla presenza di minutissimi aggregati 

 cristallini: (birifrangenza normale). /?) La sostanza corticale, trovasi in uno 

 stato di deformazione elastica in conseguenza del quale diventa birifrangente : 

 (birifrangenza accidentale). /) La sostanza corticale, che può considerarsi 

 come un sistema di strati sovrapposti di due sostanze di indici di rifrazione 

 diversi (aria e lamelle cheratinizzate), si comporta come i mezzi lamellari 

 di Wiener (birifrangenza lamellare). 



La prima ipotesi non regge poiché è vero che le soluzioni di KOH a 

 concentrazione superiore al 20 % , che attaccano chimicamente la cheratina, 

 fanno scomparire la birifrangenza, ma questa ricompare subito se dopo aver 

 lavato il preparato in acqua, lo si essicca ; e poi la H s 0 2 , che ossida la 

 cheratina, lascia quasi inalterata la birifrangenza della sostanza corticale. 

 D'altra parte come si spiega che, pur essendo la cheratina un albuminoide 

 dotato di grande resistenza ai reagenti chimici ('), la birifrangenza della so- 

 stanza corticale varia coll'imbibizione di questa con liquidi qualunque? e 

 che la cuticola, che contiene anch'essa cheratina, non è birifrangente? Di più 

 è da ricordare il fatto che se si dissocia un pelo o con H 2 S0 4 o con azioni 

 meccaniche, la birifrangenza scompare. 



La seconda ipotesi è sostenuta da v. Ebner (loc. cit.), il quale ricon- 

 durrebbe la birifrangenza che si osserva in alcuni tessuti animali alle pres- 

 sioni che si possono sviluppare in essi durante l'accrescimento, siano poi 

 queste pressioni dovute alle parti elementari in accrescimento o (per esempio 

 durante l'emergenza del pelo) addirittura all'azione di masse più voluminose 

 di tessuto dominate da un accrescimento generale contro altre masse di tes- 

 suto con diversa direzione di accrescimento. Ora pressioni di questa natura 

 sembrano poco d'accordo coi criteri oggi dominanti nell'istogenesi, e poi oc- 

 corre ricordare che: 1°) la birifrangenza del pelo si mantiene inalterata anche 

 in preparati vecchi di parecchie decine di anni ; 2°) la birifrangenza specifica 



(') Oppenheimer, Handbuch der Biochemie, I, pag. 330. 



