xxxïj DISCOURS PRELIMINAIRE 



Ne foyons donc pas étonnés que nos Ouvrages d'efprit foient en général inférieurs à ceux 

 du fîecle précédent. On peut même en trouver la raifon dans les efforts que nous faifons 

 pour furpaffer nos prédécefléurs. Le goût & l'art d'écrire font en peu de tems ,des progrès 

 rapides , dès qu'une fois la véritable route eft ouverte -, à peine un grand génie a-t-il entrevû 

 le beau , qu'il l'ap perçoit dans toute fon étendue ; & l'imitation de la belle Nature femble 

 bornée à de certaines limites qu'une génération, ou deux tout au plus, ont bien tôt atteintes : 

 il ne refte à la génération fuivante que d'imiter : mais elle ne fe contente pas de ce partage j 

 les richeffes qu'elle a acquifes autorifent le deflr de les accroître $ elle veut ajoûter à ce 

 qu'elle a reçu , & manque le but en cherchant à le parler. On a donc tout à la fois plus de 

 principes pour bien juger , un plus grand fonds de lumières, plus de bons juges, & moins 

 de bons Ouvrages ; on ne dit point d'un Livre qu'il eft bon , mais que c'eft le Livre d'un 

 homme d'efprit. C'eft ainfi que le fîecle de Démétrius de Phalere a fuccédé immédiate- 

 ment à celui de Démofthene , le fîecle de Lucain & de Séneque à celui de Cicérûn & de 

 Virgile , & le nôtre à celui de Louis XIV. 



Je ne parle ici que du fîecle en général : car je fuis bien éloigné de faire la fatyre de quel- 

 ques hommes d'un mérite rare avec qui nous vivons. La conftitution phyfique du monde lit- 

 téraire entraine, comme celle du monde matériel , des révolutions forcées , dontilferoit auffi 

 injufte de fe plaindre que du changement des faifons. D'ailleurs comme nous devons au fîecle 

 de Pline les ouvrages admirables de Quintilien & de Tacite , que la génération précédente 

 n'auroit peut-être pas été en état de produire , le nôtre laiffera à lapoftérité des monumens 

 dont il a bien droit de fe glorifier. Un Poète célèbre par fes taiens &par fes malheurs a effacé 

 Malherbe dans fes Odes, & Marot dans fes Epigrammes & dans fes Epitres. Nous avons vu 

 naître le feul Poème épique que la France puiffe oppofer à ceux des Grecs , des Romains, des 

 Italiens , des Anglois & des Efpagnols. Deux hommes illuftres , entre lefquels notre nation 

 femble partagée , & que la polténté faura mettre chacun à fa place , fe difputent la gloire 

 du cothurne , & l'on voit encore avec un extrême plaifîr leurs Tragédies après celles de Cor- 

 neille & de Racine. L'un de ces deux hommes , le même à qui nous devons la Henriade , 

 fur d'obtenir parmi le très-petit nombre de grands Poètes une place diftinguée & qui n'eft 

 qu'à lui , poffede en même tems au plus haut dégré un talent que n'a eu prefque aucun Poète 

 même dans un dégré médiocre, celui d'écrire enprofe. Perfonne n'a mieux connu l'art fi rare 

 de rendre fans effort chaque idée par le terme qui lui eft propre , d'embellir tout fans fe mé- 

 prendre fur le coloris propre à chaque chofe ; enfin , ce qui caraclerife plus qu'on ne penfe 

 les grands Ecrivains, de n'être jamais ni au-deffus, ni au-deffous de fon fujet. Son effai fur 

 le fîecle de Louis XIV. eft un morceau d'autant plus précieux que l'Auteur n'avoit en ce 

 genre aucun modèle ni parmi les Anciens , ni parmi nous. Son hiftoire de Charles XII. par la 

 rapidité & la nobleflè du ftyle eft digne du Héros qu'il avoit à peindre ; fes pièces fugitives 

 fupérieures à toutes celles que nous eftimons le plus , fuffiroient par leur nombre & par leur 

 mérite pour immortalifer pluiieurs Ecrivains. Que ne puis-je en parcourant ici fes nombreux 

 & admirables Ouvrages , payer à ce génie rare le tribut d'éloges qu'il mérite , qu'il a reçu 

 tant de fois de fes compatriotes , des étrangers & de fes ennemis , & auquel la poftérité 

 mettra le comble quand il ne pourra plus en jouir ! 



Ce ne font pas là nos feules richeffes. Un Ecrivain judicieux , auffi bon citoyen que grand 

 Philo fophe , nous a donné fur les principes des Lois un ouvrage décrié par quelques François , 

 & eftimé de toute l'Europe. D'excellens auteurs ont écrit Fhiftoire ; des efprits juftes & éclai- 

 rés l'ont approfondie : la Comédie a acquis un nouveau genre , qu'on auroit tort de re- 

 jetter , puifqu'il en réfulte un plaifîr de plus , & qui n'a pas été auffi inconnu des anciens 

 qu'on voudroit nous le perfuacler ; enfin nous avons pluiieurs Romans qui nous empêchent 

 de regretter ceux du dernier fîecle. 



Les beaux Arts ne font pas moins en honneur dans notre nation. Si j'en crois les Ama- 

 teurs éclairés , notre école de Peinture eft la première de l'Europe , & plufieurs ouvrages 

 de nos Sculpteurs n'auroient pas été defavouéspar les Anciens. La Mufique eft peut-être de 

 tous ces Arts celui qui a fait depuis quinze ans le plus de progrès parmi nous. Grâces aux 

 travaux d'un génie mâle , hardi & fécond , les Etrangers qui ne pouvoient fouffrir nos 

 fymphonies , commencent à les goûter , & les François paroifîent enfin perfuadés que Lulli 

 avoit laiffé dans ce genre beaucoup à faire. M. Rameau , en pouffant la pratique de fon 

 Art à un fî haut degré de perfection , eft devenu tout enfemble le modèle & l'objet de la ja- 

 loufie d'un grand nombre d'Artiftes , qui le décrient en s'efforçant de l'imiter. Mais ce qui 

 le diftingue plus particulièrement , c'eft d'avoir refléchi avec beaucoup de fuccès fur la 

 théorie de ce même Art ; d'avoir fû trouver dans la Baffe fondamentale le principe de l'harmo- 

 nie & de la mélodie ; d'avoir réduit par ce moyen à des lois plus certaines & plus (impies, une 

 feience livrée avant lui à des règles arbitraires , ou dictées par une expérience aveugle. Je 

 faifis avec empreffement l'occafion de célébrer cet Artifte philofophe , dans un difeours 



deftiné 



