sxx DISCOURS PRELIMINAIRE 



II en a été de Locke à peu -près comme de Bacon, de Defcartes , & de Newton* 

 Oublié long-tems pourRohaut & pour Régis , & encore affez peu connu de la multitude , il 

 commence enfin à avoir parmi nous des lecteurs & quelques partifans. C'eft ainfi que les 

 perfonnages illuftres fouvent trop au-deffus de leur fiecle travaillent prefque toujours en pure 



Î>erte pour leur fiecle même j c'eft aux âges fuivans qu'il eft réfervé de recueillir le fruit de 

 eurs lumières. Auffi les reftaurateurs des Sciences ne jouiffent-ils prefque jamais de toute la 



floire qu'ils méritent ; des hommes fort inférieurs la leur arrachent, parce que les grands 

 ommes fe livrent à leur génie , & les gens médiocres à celui de leur nation. 11 eft vrai que 

 le témoignage que la fupériorité ne peut s'empêcher de fe rendre à elle-même , fuffit pour 

 la dédommager des fuffrages vulgaires : elle fe nourrit de fa propre fubftance ; & cette répu- 

 tation dont on eft fi avide , ne fert fouvent qu'à confoler la médiocrité des avantages que le 

 talent a fur elle. On peut dire en effet que la Renommée qui publie tout , raconte plus fou- 

 vent ce qu elle entend que ce qu'elle voit , & que les Poètes qui lui ont donné cent bouches , 

 dévoient bien auffi lui donner un bandeau. 



La Philofophie , qui forme le goût dominant de notre fiecle , femble par les progrès qu'elle 

 fait parmi nous , vouloir réparer le tems qu'elle a perdu , & fe venger de l'efpece de mépris 

 que lui avoient marqué nos Pères. Ce mépris eft aujourd'hui retombé fur l'Erudition, & n'en 

 eft pas plus jufte pour avoir changé d'objet. On s'imagine que nous avons tiré des Ouvra- 

 ges des Anciens tout ce qu'il nous importoit de favoir -, & fur ce fondement on difpenferoit 

 volontiers de leur peine ceux qui vont encore les confulter. Il femble qu'on regarde l'anti- 

 quité comme un oracle qui a tout dit , '& qu'il eft inutile d'interroger ; & l'on ne fait guère 

 plus de cas aujourd'hui de la reftitution d'un paffage , que de la découverte d'un petit ra- 

 meau de veine dans le corps humain. Mais comme il feroit ridicule de croire qu'il n'y a 

 plus rien à découvrir dans l'Anatomie , parce que les Anatomiftes fe livrent quelquefois à 

 des recherches , inutiles en apparence , & fouvent utiles par leurs fuites ; il ne feroit pas 

 moins abfurde de vouloir interdire l'Erudition , fous prétexte des recherches peu importan- 

 tes auxquelles nos Savans peuvent s'abandonner. C'eft être ignorant ou préfomptueux de 

 croire que tout foit vu dans quelque matière que ce puiffe être , & que nous n'ayons plus 

 aucun avantage à tirer de l'étude & de la lecture des Anciens. 



L'ufage de tout écrire aujourd'hui en Langue vulgaire , a contribué fans doute à fortifier ce 

 préjugé , & eft peut-être plus pernicieux que le préjugé même. Notre Langue s'étant ré- 

 pandue par toute l'Europe , nous avons crû qu'il étoit tems de la fubftituer à la Langue la- 

 tine, qui depuis la renaiffance des Lettres étoit celle de nos Savans. J'avoue qu'un Philofo- 

 phe eft beaucoup plus excufable d'écrire en François , qu'un François de faire des vers La- 



vans des" autres nations à qui nous avons donné l'exemple , ont crû avec raifon qu'ils écri- 

 raient encore mieux dans leur Langue que dans la nôtre. L'Angleterre nous a donc imité ; l'Al- 

 lemagne , où le Latin fembloit s'être réfugié , commence infenfiblement à en perdre l'ufage : 

 je ne doute pas qu'elle ne foit bien -tôt luivie par les Suédois , les Danois , & les Ruffiens. 

 Ainfi , avant la fin du dix-huitieme fiecle , un Philofophe qui voudra s'inftruire à fond des dé- 

 couvertes de fes prédéceffeurs , fera contraint de charger fa mémoire de fept à huit Langues 

 différentes ; & après avoir confumé à les apprendre le tems le plus précieux de fa vie , il 

 mourra avant de commencer à s'inftruire. L'ufage de la Langue Latine , dont nous avons 

 fait voir le ridicule dans les matières de goût , ne pourrait être que très-utile dans les Ou- 

 vrages de Philofophie , dont la clarté & la précifiort doivent faire tout le mérite , & qui 

 n'ont befom que d'une Langue univerfelle & de convention. Il feroit donc à fouhaiter 

 qu'on rétablît cet ufage : mais il n'y a pas lieu de l'efpérer. L'abus dont nous ofons nous 

 plaindre eft trop favorable à la vanité & à la pareffe , pour qu'on fe flate de le déraciner. 

 Les Philofophes , comme les autres Ecrivains , veulent être lûs , & fur -tout de leur na- 

 tion. S'ils fe fervoient d'une Langue moins familière , ils auroient moins de bouches pour 

 les célébrer , & on ne pourrait pas fe vanter de les entendre. Il eft vrai qu'avec moins 

 d'admirateurs , ils auroient de meilleurs juges: mais c'eft un avantage qui les touche peu, 

 parce que la réputation tient plus au nombre qu'au mérite de ceux qui la diftribuent. 



En récompenfe , car il ne faut rien outrer, nos Livres de Science femblent avoir acquis 

 jufqu'à l'efpece d'avantage qui fembloit devoir être particulier aux Ouvrages de Belles-Let- 

 tres. Un Ecrivain refpectable que notre fiecle a encore le bonheur de pofféder , & dont je 

 louerais ici les différentes productions , fi je ne me bornois pas à l'envifager comme Philo- 

 fophe , a appris aux Savans à fecoùer le joug du pédantifme. Supérieur dans l'art démettre 

 en leur jour les idées les plus abftraites , il a fû par beaucoup de méthode , de précifion , & 

 de clarté les abaiiTer à la portée des efprits qu'on aurait crû le moins faits pour les faifir. Il a 



