ocxvj DISCOURS PRELIMINAIRE 



vent auffi peu que le prétendent fes adverfaires. Sa Méthode feule auroit fuffi pour le ren- 

 dre immortel ; fa Dioptrique eft la plus grande & la plus belle application ; qu'on eût 

 faite encore de la Géométrie à la Phyfique ; on voit enfin dans fes ouvrages , même les moins 

 lûs maintenant , briller par tout le génie inventeur. Si on juge fans partialité ces tourbil- 

 lons devenus aujourd'hui prefque ridicules , on conviendra, j'ofe le dire , qu'on ne pou- 

 voit alors imaginer mieux : les obfervations aftronomiques qui ont fervi à les détruire 

 étoient encore imparfaites, ou peu conftatéesj rien n'étoit plus naturel que de fuppofer 

 un fluide qui transportât les planètes ; il n'y avoit qu'une longue fuite de phénomènes , 

 de raifonnemens & de calculs , & par conféquent une longue fuite d'années , qui pût faire 

 renoncer à une théorie fi féduifante. Elle avoit d'ailleurs l'avantage fingulier de rendre 

 raifon de la gravitation des corps par la force centrifuge du Tourbillon même : & je ne 

 crains point d'avancer que cette explication de la pefanteur eft une des plus belles & des 

 plus ingénieufes hypothefes que la Philofophie ait jamais imaginées. Auffi a-t-il fallu pour 

 l'abandonner , que les Phyficiens ayent été entraînés comme malgré eux par la Théorie 

 des forces centrales , Se par des expériences faites long-tems après. ReconnoifTons donc 

 que Defcartes , forcé de créer une Phyfique toute nouvelle , n'a pu la créer meilleure ; 

 qu'il a fallu , pour ainfi dire , parler par les tourbillons pour arriver au vrai fyftème du mon- 

 de ; & que s'il s'eft trompé fur les lois du mouvement , il a du moins deviné le premier qu'il 

 devoir y en avoir. 



Sa Métaphyfique , aufTi ingénieufe & auffi nouvelle que fa Phyfique , a eu le même fort 

 à peu-près - 9 & c'eft auffi à peu-près par les mêmes raifons qu'on peut la juftifier ; car telle 

 eA aujourd'hui la fortune de ce grand homme , qu'après avoir eu des feétateurs fans nom- 

 bre , il eft prefque réduit à des apologiftes. Il fe trompa fans doute en admettant les idées 

 innées : mais s'il eût retenu de la fe£te Péripatéticienne la feule vérité qu'elle enfeignoit fur 

 l'origine des idées par les fens , peut-être les erreurs qui deshonoroient cette vérité par leur 

 alliage , auroient été plus difficiles à déraciner. Defcartes a ofé du moins montrer aux 

 bons efprits à fecoiier le joug de la fcholaftique , de l'opinion, de l'autorité , en un mot des 



Î)ré jugés & de la barbarie ; & par cette révolte dont nous recueillons aujourd'hui les fruits , 

 a Philofophie a reçu de lui un fervice , plus difficile peut-être à rendre que tous ceux qu'elle 

 doit à fes illuftres fuccefTeurs. On peut le regarder comme un chef de conjurés , qui a eu le 

 courage de s'élever le premier contre une puiflance defpotique & arbitraire , & qui en pré- 



Earantune révolution éclatante , a jetté les fondemens d'un gouvernement plus jufte & plus 

 eureux qu'il n'a pû voir établi. S'il a fini par croire tout expliquer , il a du moins commencé 

 par douter de tout ; & les armes dont nous nous fervons pour le combattre ne lui en appartien- 

 nent pas moins , parce que nous les tournons contre lui. D'ailleurs , quand les opinions abfur- 

 des font invétérées, on eft quelquefois forcé , pour defabufer le genre humain , de les rempla- 

 cer par d'autres erreurs , lorsqu'on ne peut mieux faire. L'incertitude & la vanité de l'efprit font 

 telles , qu'il a toujours befoin d'une opinion à laquelle il fe fixe : c'eft un enfant à qui il faut pré- 

 fenter un j oiiet pour lui enlever une arme dangereufe ; il quittera de lui-même ce joiiet quand le 

 tems de la raifon fera venu. En donnant ainfi le change aux Philofophes ou à ceux qui croyent 

 l'être , on leur apprend du moins à fe défier de leurs lumières , & cette difpofition eft le pre- 

 mier pas vers la vérité. Auffi Defcartes a-t-il été perfécuté de fon vivant , comme s'il fût venu 

 fapporter aux hommes. 



Newton , à qui la route avoit été préparée par Huyghens , parut enfin , & donna à la Phi- 

 lofophie une forme qu'elle femble devoir conferver. Ce grand génie vit qu'il étoit tems de ban- 

 nir de la Phyfique les conjectures & les hypothèfes vagues, ou du moins de ne les donner 

 que pour ce qu'elles valoient , & que cette Science devoit être uniquement foûmife aux ex- 

 périences & à la Géométrie. C'eft peut-être dans cette vûe qu'il commença par inventer le 

 calcul de l'Infini & la méthode des Suites , dont les ufages fi étendus dans la Géométrie mê- 

 me , le font encore davantage pour déterminer les effets compliqués que l'on obferve dans 

 la Nature , où tout femble s'exécuter par des efpeces de progreffions infinies. Les expérien- 

 ces de la pefanteur , & les obfervations de Képler , firent découvrir au Philofophe Anglois 

 la force qui retient les planètes dans leurs orbites. Il enfeigna tout enfemble & à diftinguer les 

 caufes de leurs mouvemens , & à les calculer avec une exactitude qu'on n'auroit pû exiger 

 que du travail de plufieurs fiecles. Créateur d'une Optique toute nouvelle , il fit connoître la 

 lumière aux hommes en la décompofant. Ce que nous pourrions ajoûter à l'éloge de ce grand 

 Philofophe, feroit fort au-deffous du témoignage univerfel qu'on rend aujourd'hui à fes dé- 

 couvertes prefque innombrables , & à fon génie tout à la fois étendu , jufte & profond. En 

 çnrichiftant la Philofophie par une grande quantité de biens réels , il a mérité fans doute toute 

 fa reconnoiffance ; mais il a peut-être plus fait pour elle en lui apprenant à être fage, & à con- 

 tenir dans de juftes bornes cette efpece d'audace que les circonftances avoient forcé Def- 

 cartes à lui donner. Sa Théorie du monde (car je ne veux pas dire fonSyftême) eft aujour- 



