xxij DISCOURS PRELIMINAIRE 



tous les chefs-d'œuvre du dernier iiecle , en Eloquence , en Hiitoire , en Poëfie , & dans les 

 différens genres de littérature. 



Malherbe , nourri de la lecture des excellens Poètes de l'antiquité , & prenant comme ; 

 eux la Nature pour modèle , répandit le premier dans notre Poëfie une harmonie & des beau - 

 tés auparavant inconnues. Balzac , aujourd'hui trop méprifé , donna à notre Profe de M 

 nobleffe & du nombre. Les Ecrivains de Port -royal continuèrent ce que Balzac avoiit 

 commencé $ ils y ajoutèrent cette précifion , cet heureux choix de termes , & cette puret cê 

 qui ont confervé j ufqu'à prélént à la plupart de leurs Ouvrages un air moderne , & qui les di f- 

 tinguent d'un grand nombre de Livres lurannés , écrits dans le même tems. Corneilli • , 

 après avoir facrifié pendant quelques années au mauvais goût dans la carrière dramatiqu e , 

 s'en affranchit enfin j découvrit par la force de fon génie , bien plus que par la lecture , les 

 lois du Théâtre , & les expofa dans les Difcours admirables fur la Tragédie , dans fes réfle- 

 xions fur chacune de fes pièces, mais principalement dans fes pièces mêmes. Raci ne 

 s'ouvrant une autre route , fit paraître fur le Théâtre une paffion que les Anciens n'y avouent 

 guère connue ; & développant les refforts du cœur humain , joignit à une élégance & une 

 vérité continues quelques traits de fublime. Despréaux dans fon art poétique fe rendit l'é- 

 gal d'Horace en l'imitant; Molière par la peinture fine des ridicules & des mœurs de fon 

 tems , laifla bien loin derrière lui la Comédie ancienne • La Fontaine fit prefque oublier 

 Efope & Phèdre , & Bossu et alla fe placer à côté de Démofthene. 



Les Beaux- Arts font tellement unis avec les Belles-Lettres , que le même goût qui cul- 

 tive les unes , porte auffi à perfectionner les autres. Dans le même tems que notre littéra- 

 ture s'enrichiffoit partant de beaux Ouvrages , Poussin faifoit fes tableaux, & Puget 

 fes ftatues, Le Sueur peignoit le cloître des Chartreux, & Le Brun les batailles d'Ale- 

 xandre j enfin Lulli , créateur d'un chant propre à notre Langue , rendoit par fa mufique 

 aux poëmes de Quinault l'immortalité qu'elle en récevoit. 



Il faut avouer pourtant que la renaiffance de la Peinture & de la Sculpture avoit été beau- 

 coup plus rapide que celle de la Poëfie & de la Mufique ; & la raifon n'en efl pas difficile 

 a appercevoir. Dès qu'on commença à étudier les Ouvrages des Anciens en tout genre, les 

 chefs-d'œuvre antiques qui avoient échappé en affez grand nombre à la fuperftiticn & à la 

 barbarie, frappèrent bientôt les yeux des Artiftes éclairés j on ne pouvoit imiter lesPraxi- 

 îeles & les Phidias , qu'en faifant exactement comme eux ; & le talent n'avoit befoin que 

 de bien voir: auffi Raphaël & Michel Ange ne furent pas long- tems fans porter leur 

 art à un point de perfection , qu'on n'a point encore pafié depuis. En général , l'obj et de la 

 Peinture & de la Sculpture étant plus du refibrt des fens , ces Arts ne pouvoient manquer de 

 précéder la Poëfie , parce que les fens ont dû être plus promptement affectés des beautés 

 fenfibles & palpables des ftatues anciennes, que l'imagination n'a dû appercevoir les beautés 

 intellectuelles & fugitives des anciens Ecrivains. D'ailleurs , quand elle a commencé à les 

 découvrir, l'imitation de ces mêmes beautés imparfaite par fa fervitude , & par la Langue 

 étrangère dont elle fe fervoit , n'a pû manquer de nuire aux progrès de l'imagination même. 

 Qu'on fuppofe pour un moment nos Peintres & nos Sculpteurs privés de l'avantage qu'ils 

 avoient de mettre en œuvre la même matière que les Anciens : s'ils enflent , comme nos Lit- 

 térateurs , perdu beaucoup de tems à rechercher & à imiter mal cette matière , au lieu de 

 fonger à en employer une autre , pour imiter les ouvrages même qui faifoient l'objet de leur 

 admiration ; ils auroient fait fans doute un chemin beaucoup moins rapide , & en feroient 

 encore à trouver le marbre. 



A l'égard de la Mufique , elle a dû arriver beaucoup plus tard à un certain degré de per- 

 fection , parce que c'eft un art que les Modernes ont été obligés de créer. Le tems a détruit 

 tous les modèles que les Anciens avoient pû nous laiffer en ce genre ; & leurs Ecrivains , du 

 moins ceux qui nous relient , ne nous ont tranfmis fur ce fujet que des connoiffances très- 

 obfcures , ou des hiftoires plus propres à nous étonner qu'à nous inftruire. Auffi plufieurs de 

 nos Savans , pouffés peut-être par une efpece d'amour de propriété , ont prétendu que 

 nous avons porté cet art beaucoup plus loin que les Grecs ; prétention que le défaut de mo- 

 numens rend auffi difficile à appuyer qu'à détruire , & qui ne peut être qu'allez foiblement 

 combattue par les prodiges vrais ou fuppofés de la Mufique ancienne. Peut-être feroit-ii 

 permis de conjecturer avec quelque vraiffemblance , que cette Mufique étoit tout-à-fait 

 différente de la nôtre , & que fi l'ancienne étoit fupérieure par la mélodie, l'harmonie donne 

 à la moderne des avantages. 



Nous ferions injuries , fi à l'occafion du détail où nous venons d'entrer , nous ne recon- 

 noiffions point ce que nous devons à l'Italie ; c efl d'elle que nous avons reçû lés Sciences , 

 qui depuis ont fructifié fi abondamment dans, toute l'Europe $ c'eft à elle fin-tout que nous 

 devons les Beaux- Arts 6k le bon goût dont elle nous a fourni un grand nombre de modèles 

 inimitables. 



