DES EDITEURS, **) 



que l'approbation des autres fait taire pour quelques inftans , mais qu'elle rie parvient ja- 

 mais à corrompre. On ne doit donc pas s'étonner que les Savans dont nous parlons miflént 

 tant de gloire à jouir d'une Science hériffée, fouvent ridicule , & quelquefois barbare: 



Il eft vrai que notre fiecle qui fe croit deftiné à changer les lois en tout genre j & à faire 

 juftice , ne penfe pas fort avantageufement de ces hommes autrefois lî célèbres. C'eft unë 

 efpece de mérite aujourd'hui que d'en faire peu de cas; & c'eft même un mérite que bien 

 des gens fe contentent d'avoir. Il femble que par le mépris que l'on a pour ces Savans, ori 

 cherche à les punir de l'eftime outrée qu'ils faifoient d'eux-mêmes, ou du fuffrage peu éclairé 

 de leurs contemporains } & qu'en foulant aux piés ces idoles , on veuille en faire oublier juf- 

 qu'aux noms. Mais tout excès eft injurie* Joùiffons plûtôt avec reconnoiffance du travail dé 

 ces hommes laborieux. Pour nous mettre à portée d'extraire des Ouvrages des Anciens tour 

 ce qui pouvoit nous être utile , il a fallu qu'ils en tiraffent aufîi ce qui ne rétoit pas : onnefau- 

 roit tirer l'or d'une mine fans en faire fortir en même tems beaucoup de mâtieres viles ou moins 

 précieufes ; ils auroient fait comme nous la féparation , s'ils étoient venus plus tard. L'Eru- 

 dition étoit donc néceffaire pour nous conduire aux Belles-Lettres. 



En effet, il ne fallut pas fe livrer long-tems à la lecture des Anciens , pour fe convain- 

 cre que dans ces Ouvrages même où l'on ne cherchoit que des faits & des mots, il y avoit 

 mieux à apprendre. On apperçut bientôt les beautés que leurs Auteurs y avoient répan- 

 dues ; car fi les hommes , comme nous l'avons dit plus haut , ont befoin d'être avertis du 

 vrai, en récompeniè ils n'ont befoin que de l'être. L'admiration qu'on avoit eu jufqu'a- 

 îors pour les Anciens ne pouvoit être plus vive : mais elle commença à devenir plus juriez 

 Cependant elle étoit encore bien loin d'être raifonnable. On crut qu'on ne pouvoit les 

 imiter , qu'en les copiant fervilement , & qu'il n 'étoit poffible de bien dire que dans leur Lan- 

 gue. On ne penfoit pas que l'étude des mots eft une efpece d'inconvénient paffager , né- 

 ceffaire pour faciliter l'étude des chofes , mais qu'elle devient un mal réel , quand elle la re- 

 tarde j qu'ainft on auroit dû fe borner à fe rendre familiers les Auteurs Grecs & Romains , pour 

 profiter de ce qu'ils avoient penfé de meilleur ; & que le travail auquel il falloir fe livrer pour 

 écrire dans leur Langue , étoit autant de perdu pour l'avancement de la raifom On ne voyoit 

 pas d'ailleurs , que s'il y a dans les Anciens un grand nombre de beautés de ftyle perdues pour 

 nous , il doit y avoir auffi par la même raifon bien des défauts qui échappent , & que l'on court 

 rifque de copier comme des beautés ; qu'enfin tout ce qu'on pourroit efpérer par l'ufage fervile 

 de la Langue des Anciens , ce feroit de fe faire un ftyle bifarrement afforti d'une infinité de 

 ftyies différens , très-correct & admirable même pour nos Modernes , mais que Cicéron ou 

 Virgile auroient trouvé ridicule* C'eft ainfique nous ririons d'un Ouvrage écrit en notre Lan- 

 gue , & dans lequel l'Auteur auroit raffemblé des phrafes de Boffuet , de la Fontaine , de la 

 Bruyère , & de Racine , perfuadé avec raifon que chacun de ces Ecrivains en particulier eft 

 un excellent modèle. 



Ce préjugé des premiers Savans a produit dans le feizieme fiecle une foule de Poètes 4 

 d'Orateurs , & d'Hiftoriens Latins , dont les Ouvrages , il faut l'avouer , tirent trop fouvent 

 leur principal mérite d'une latinité dont nous ne pouvons guère juger. On peut en comparer 

 quelques-uns aux harangues de la plupart de nos Rhéteurs , qui vuides de chofes , & fem- 

 blables à des corps fans lubftance , n'auroient befoin que d'être mifes en François pour n'ê- 

 tre lues de perfonne» 



Les Gens de Lettres font enfin revenus peu-à-peu de cette efpece de manie. Il y à appa- 

 rence qu'on doit leur changement, du moins en partie , à la protection des Grands , qui font 

 bien-aifes d'être favans , à condition de le devenir fans peine , ck qui veulent pouvoir juger fans 

 étude d'un Ouvrage d'efprit , pour prix des bienfaits qu'ils promettent à l'Auteur , ou de l'ami- 

 tié dont ils croyent l'honorer. On commença à fentir que le beau , pour être en Langue vul- 

 gaire , ne perdoit rien de fes avantages; qu'il acquéroit même celui d'être plus facilement 

 iaifi du commun des hommes , & qu'il n'y avoit aucun mérite à dire des chofes communes 

 ou ridicules dans quelque Langue que ce fût , & à plus forte raifon dans celles qu'on de- 

 voit parler le plus mal. Les Gens de Lettres penferent donc à perfectionner les Langues vul- 

 gaires ; ils cherchèrent d'abord à dire dans, ces Langues ce que les Anciens avoient dit dans 

 les leurs. Cependant par une fuite du préjugé dont on avoit eu tant de peine à fe défaire 4 

 au lieu d'enrichir la Langue Françoife , on commença paf la défigurer. Ronfard en fit un! 

 jargon barbare , hérifle de Grec & de Latin : mais heureufement il la rendit affez méeonnoiP 

 fable , pour qu'elle en devînt ridicule. Bientôt l'onfentit qu'il falloir tranfporter dans notre 

 Langue les beautés & non les mots des Langues anciennes. Réglée & perfectionnée par 

 le goût , elle acquit affez promptement une infinité de tours & d expreffions heureufes* 

 Enfin on ne fe borna plus à copier les Romains & les Grecs , ou même à les imiter ; on tâ- 

 cha de les furpaffer , s'il étoit poffible , & de penfer d'après foi. Ainfi l'imagination des Mo- 

 dernes renaquit peu-à-peu de celle des Anciens - 7 & l'on vit écïorre prefqu'en même tems 



