xx DISCOURS PRELIMINAIRE 



tion des idées , fi on peut parler ainfi , a dû néceflaitement être différente de leur génération 

 primitive. Nous allons tâcher de le faire fentir. 



Les chefs-d'œuvre que les Anciens nous avoient laiffés dans prefque tous les genres , 

 avoient été oubliés pendant douze fiecles. Les principes des Sciences & des Arts étoient per- 

 dus , parce que le beau Se le vrai qui femblent fe montrer de toutes parts aux hommes , ne 

 les frappent guère à moins qu'ils n'en foient avertis. Ce n'eft pas que ces tems malheureux 

 ayent été plus ftériles que d'autres en génies rares ; la nature eft toujours la même : mais que 

 pouvoient faire ces grands hommes 9 femés de loin à loin comme ils le font toujours i occu- 

 pés d'objets différens , Se abandonnés fans culture à leurs feules lumières ? Les idées qu'on 

 acquiert par la lecture Se la fociété , font le germe de prefque toutes les découvertes. C'eft 

 un air que l'on refpire fans y penfer , & auquel on doit la vie ; & les hommes dont nous par- 

 lons étoient privés d'un tel fecours. Ils refTembloient aux premiers créateurs des Sciences Se 

 des Arts , que leurs iiluftres fucceffeurs ont fait oublier , Se qui précédés par ceux-ci les au- 

 roient fait oublier de même. Celui qui trouva le premier les roues Se les pignons , eût inventé 

 les montres dans un autre fiecle; &Gerbert placé au tems d'Archimedel'auroit peut-être égalé. 



Cependant la plupart des beaux Efprits de ces tems ténébreux fe faifoient appeller Poètes ou 

 Philosophes. Que leur en coûtoit-il en effet pour ufurper deux titres dont on fe pare à fi peu 

 de frais , & qu'on fe flate toûjours de ne guère devoir à des lumières empruntées ? lis croyoient 

 qu'il étoit inutile de chercher les modèles de la Poëfie dans les Ouvrages des Grecs & des 

 Romains , dont la Langue ne fe parloit plus ; & ils prenoient pour la véritable Phiiofophie 

 des Anciens une tradition barbare qui l'a défiguroit. La Poëfie fe réduifoit pour eux à un mé- 

 chanifme puéril : l'examen approfondi de la nature , & la grande Etude de l'homme , étoient 

 remplacés par mille queftions frivoles fur des êtres abftraits Se métaphysiques ; queftions dont 

 la folution , bonne ou mauvaife , demandoit fouvent beaucoup de fubtilité , Se par conféquent 

 un grand abus de l'efprit. Qu'on joigne à ce defordre l'état d'efclavage où prefque toute 

 l'Europe étoit plongée , les ravages de la fuperftition qui naît de l'ignorance , & qui la re- 

 produit à fon tour: Se l'on verra que rien ne manquoit aux obftacles qui éloignoient le re- 

 tour de la raifon Se du goût ; car il n'y a que la liberté d'agir Se de penfer qui (bit capable de 

 produire de grandes chofes , Se elle n'a befoin que de lumières pour fe préferver des excès. 



Aufîi fallut-il au genre humain , pour fortir de la barbarie , une de ces révolutions qui font 

 prendre à la terre une face nouvelle: l'Empire Grec eft détruit, fa ruine fait refluer en Eu- 

 rope le peu de connohTances qui reftoient encore au monde ; l'invention de l'Imprimerie , la 

 protection des Medicis Se de François I. raniment les efprits ; Se la lumière renaît de toutes 

 parts. 



L'étude des Langues Se de l'Hiftoire abandonnée par néceffité durant les fiecles d'igno- 

 rance , fut la première à laquelle on fe livra. L'efprit humain fe trouvoit au fortir de la bar- 

 barie dans une efpece d'enfance , avide d'accumuler des idées , Se incapable pourtant d'en 

 acquérir d'abord d'un certain ordre par l'efpece d'engourdiffement où les facultés de lame 

 avoient été fi long-tems. De toutes ces facultés , la mémoire fut celle que l'on cultiva d'abord, 

 parce qu'elle eft la plus facile à fatisfaire , Se que les connoiffances qu'on obtient par fon fe- 

 cours , font celles qui peuvent le plus aifément être entaffées. On ne commença donc point 

 par étudier la Nature , ainfi que les premiers hommes avoient dû faire ; on joùiffoit d'un fe- 

 cours dont ils étoient dépourvûs , celui des Ouvrages des Anciens que la générofité des Grands 

 & l'impreffion commençoient à rendre communs , on croyoit n'avoir qu'à lire pour devenir 

 favant ; Se il eft bien plus aifé de lire que de voir. Ainfi, on dévora fans diftindion tout ce 

 que les Anciens nous avoient laiffé dans chaque genre : on les traduifit , on les commenta ; Se 

 par une efpece de reconnoiffance on fe mit à les adorer fans connoître à beaucoup près ce 

 qu'ils valoient. 



De-là cette foule d'Erudits , profonds dans les Langues favantes jufqu'à dédaigner la leur, 

 qui, comme l'a dit un Auteur célèbre, connoiffoient tout dans les Anciens , hors la grâce Se 

 la fineffe, Se qu'un vain étalage d'érudition rendoit fi orgueilleux, parce que les avantages 

 qui coûtent le moins font affez fouvent ceux dont on aime le plus à fe parer. C'étoit une 

 efpece de grands Seigneurs , qui fans reffembler par le mérite réel à ceux dont ils tenoient la 

 vie , tiroient beaucoup de vanité de croire leur appartenir. D'ailleurs cette vanité n'étoit 

 point fans quelque efpece de prétexte. Le pays de l'érudition Se des faits eft inépuifable ; on 

 croit , pour ainfi dire , voir tous les jours augmenter fa fubftance par les acquifitions que l'on 

 y fait fans peine. Au contraire le pays de la raifon & des découvertes eft d'une affez petite 

 étendue ; & fouvent au lieu d'y apprendre ce que l'on ignoroit , on ne parvient à force d'é- 

 tude qu'à défapprendre ce qu'on croyoit favoir. C'eft pourquoi , à mérite fort inégal , un 

 Erudit doit être beaucoup plus vain qu'un Philofophe , Se peut-être qu'un Poète : car l'ef- 

 prit qui invente eft toûjours mécontent de fes progrès , parce qu'il voit au-delà -, Se les plus 

 grands génies trouvent fouvent dans leur amour propre même un juge fecret 5 mais févere 5 



