xvj DISCOURS PRELIMINAIRE 



toujours dans une pareille divifion, pour croire que notre fyflème foit l'unique ou le meilleur; 

 il nous fuffira que notre travail ne foit pas entièrement defaprouvé par les bons efprits. Nous 

 ne voulons point reffembler à cette foule de Naturalises qu'un Philofophe moderne a eu 

 tant de raifon de cenfurer ; & qui occupés fans ceffe à divifer les productions de la Nature 

 en genres & en efpeces, ont confumé dans ce travail un tems qu'ils auroient beaucoup 

 mieux employé à l'étude de ces productions même. Que diroit-on d'un Architecte qui 

 ayant à élever un édifice immenfe, pafferoit toute fa vie à en tracer le pian ; ou d'un Curieux 

 •qui fe propolant de parcourir un varie palais , employeroit tout fon tems à en obferver 

 l'entrée ? 



Les objets dont notre ame s'occupe , font ou fpirituels ou matériels , & notre ame s'oc- 

 cupe de ces objets ou par des idées directes ou par des idées réfléchies. Le fyflème des 

 connoiffances directes ne peut confifter que dans la collection purement paffive & comme 

 machinale de ces mêmes connoiffances ; c'efl ce qu'on appelle mémoire. La réflexion efl 

 de deux fortes , nous l'avons déjà obfervé; ou elle raifonne fur les objets des idées directes, 

 ou elle les imite. Àinfî la mémoire , la raifon proprement dite, & l'imagination , font les 

 trois manières différentes dont notre ame opère fur les objets de fes penfées. Nous ne pre- 

 nons point ici l'imagination pour la faculté qu'on a de fe repréfenter les objets ; parce que 

 cette faculté n'eft autre chofe que la mémoire même des objets fenfibles, mémoire qui 

 feroit dans un continuel exercice , fi elle n'étoit foulagée par l'invention des lignes. Nous 

 prenons l'imagination dans un fens plus noble & plus précis, pour le talent de créer en imitant. 



Ces trois facultés forment d'abord les trois divifîons générales de notre fyflème , & les 

 trois objets généraux des connoiffances humaines ; l'Hiiloire , qui fe rapporte à la mémoire ; 

 la Philo fophie , qui elt le fruit de la raifon; & les Beaux-arts, que l'imagination fait naître. 

 Si nous plaçons la raifon avant l'imagination, cet ordre nous paroît bien fondé , & conforme 

 au progrès naturel des opérations de l'eiprit : l'imagination efl une faculté créatrice , & 

 l'efprit , avant de fônger à créer , commence par raifonner fur ce qu'il voit , & ce qu'il 

 connoît. Un autre motif qui doit déterminer à placer la raifon avant l'imagination , c'efl 

 que dans cette dernière faculté de l'ame , les deux autres fe trouvent réunies jufqu'à un 

 certain point , & que la raifon s'y joint à la mémoire. L'efprit ne crée & n'imagine des 

 objets qu'en tant qu'ils font femblables à ceux qu'il a connus par des idées directes & par 

 des fenfations ; plus il s'éloigne de ces objets , plus les êtres qu'il forme font bifarres & 

 peu agréables. Ainfi dans l'imitation de la Nature , l'invention même efl affujettie à certaines 

 règles ; & ce font ces règles qui forment principalement la partie philofophique des Beaux- 

 arts, jufqu'à préfent affez imparfaite , parce qu'elle ne peut être l'ouvrage que du génie, & 

 que le génie aime mieux créer que difcuter. 



Enfin , li on examine les progrès de la raifon dans fes opérations fucceffives , on fe con- 

 vaincra encore qu'elle doit précéder l'imagination dans l'ordre de nos facultés , puifque la 

 raifon , par les dernières opérations qu'elle fait fur les objets , conduit en quelque forte à l'i- 

 magination : car ces opérations ne con fi fient qu'à créer, pour ainfi dire, des êtres généraux , 

 qui fé parés de leur fujet par abflraction , ne font plus du r effort immédiat de nos fens. Aufli 

 la Métaphyfique & la Géométrie font de toutes les Sciences qui appartiennent à la raifon 1 

 celles où l'imagination a le plus de part. J'en demande pardon à nos beaux efprits détracteurs 

 de la Géométrie ; ils ne fe croyoient pas fans doute fi près d'elle , & il n'y a peut-être que la 

 Métaphyfique qui les en fépare. L'imagination dans un Géomètre qui crée , n'agit pas moins 

 que dans un Poète qui invente. Il efl vrai qu'ils opèrent différemment fur leur objet; le pre- 

 mier le dépouille & l'analyfe , le fécond le compofe & l'embellit. Il efl encore vrai que cette 

 manière différente d'opérer n'appartient qu'à différentes fortes d'efprits ; &: c'efl pour cela que 

 les talens du grand Géomètre & du grand Poète ne fe trouveront peut-être jamais enfemble. 

 Mais foit qu'ils s'excluent ou ne s'excluent pas l'un l'autre , ils ne font nullement en droit de 

 fe méprifer réciproquement. De tous les grands hommes de l'antiquité, Archimede efl peut- 

 être celui qui mérite le plus d'être placé à côté d'Homère. J'efpere qu'on pardonnera cette 

 digreffion à un Géomètre qui aime fon art , mais qu'on n'accufera point d'en être admira- 

 teur outré, & je reviens à mon fujet. 



La diftribution générale des êtres en fpirituels Se en matériels fournit la fous - divifion 

 des trois branches générales. L'Hiiloire & la Philofophie s'occupent également de ces deux 

 efpeces d'êtres , & l'imagination ne travaille que d'après les êtres purement matériels ; nou- 

 velle raifon pour la placer la dernière dans l'ordre de nos facultés. A la tête des êtres fpirituels 

 efl Dieu , qui doit tenir le premier rang par fa nature , & par le befoin que nous avons de 

 le connoître. Au - deffous de cet Etre fuprème font les efprits créés, dont la révélation nous 

 apprend l'exillence. Enfuite vient l'homme, qui compofé de deux principes, tient par fon 

 ame aux efprits , & par fon corps au monde matériel ; & enfin ce vafle Univers que nous 

 appelions le Monde corporel ou la Nature. Nous ignorons pourquoi l'Auteur célèbre qui 



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