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DES EDITEURS. xv 



aMra&ion de notre efprit, envifagé leurs propriétés générales & communes, & formé la 

 Métaphyfique & la Géométrie ; ce n'eft qu'après un long ufage des premiers fignes, que nous 

 avons perfectionné l'art de ces fignes au point d'en faire une Science ; ce n'eft enfin qu'après 

 une longue fuite d'opérations fur les objets de nos idées, que nous avons par la réflexion 

 donné des règles à ces opérations même. 



Enfin le fyftème de nos connoiffanees eft compofé de différentes branches , dont plufieurs 

 ont un même point de réunion ; & comme en partant de ce point il n'eft pas poffible de 

 s'engager à la fois dans toutes les routes , c'eft la nature des différens efprits qui détermine 

 le choix. Auffi eft-il affez rare qu'un même efprit en parcoure à la fois un grand nombre. 

 Dans l'étude de la Nature les hommes fe font d'abord appliqués tous , comme de concert , 

 à fatisfaire les befoins les plus preffans ; mais quand ils en font venus aux connohTances 

 moins abfolument néceffaires, ils ont dû fe les partager, & y avancer chacun de fon côté 

 à-peu-près d'un pas égal. Ainfi plufieurs Sciences ont été, pour ainfi dire, contemporaines; 

 mais dans l'ordre hiftorique des progrès de l'efprit , on ne peut les embraffer que fuccef- 

 fivement. 



Il n'en eft pas de même de l'ordre encyclopédique de nos connoiffanees. Ce dernier 

 confifte à les raffembler dans le plus petit efpace poffible , & à placer, pour ainfi dire , le 

 Philo fophe au-deffus de ce vafte labyrinthe dans un point de vue fort élevé d'où il puiffe ap- 

 percevoir à la fois les Sciences & les Arts principaux ; voir d'un coup d'ceil les objets de fes 

 fpéculations , & les opérations qu'il peut faire fur ces objets ; diftinguer les branches géné- 

 rales des connoiffanees humaines , les points qui les féparent ou qui les unifient ; & entre- 

 voir même quelquefois les routes fecretes qui les rapprochent. C'eft une efpece de Mappe- 

 monde qui doit montrer les principaux pays , leur pofition & leur dépendance mutuelle , 

 le chemin en ligne droite qu'il y a de l'un à l'autre ; chemin fouvent coupé par mille 

 obftacles, qui ne peuvent être connus dans chaque pays que des habitans ou des voyageurs, 

 & qui ne fauroient être montrés que dans des cartes particulières fort détaillées. Ces cartes 

 particulières feront les différens articles de notre Encyclopédie , & l'arbre ou fyftème figuré 

 en fera la mappemonde. 



Mais comme dans les cartes générales du globe que nous habitons, les objets font plus 

 ou moins rapprochés , & préfentent un coup d'œil différent félon le point de vûe où l'œil 

 eft placé par le Géographe qui conftruit la carte , de même la forme de l'arbre encyclo- 

 pédique dépendra du point de vûe où l'on fe mettra pour envifager l'univers littéraire. On 

 peut donc imaginer autant de fyftèmes différens de la connoifîance humaine , que de Mappe- 

 mondes de différentes projections; & chacun de ces fyftèmes pourra même avoir, à l'exclu- 

 fion des autres , quelque avantage particulier. Il n'eft guère de Savans qui ne placent volon- 

 tiers au centre de toutes les Sciences celle dont ils s'occupent , à peu -près comme les 

 premiers hommes fe plaçoient au centre du monde , perfuadés que l'Univers étoit fait pour 

 eux. La prétention de plufieurs de ces Savans , envifagée d'un œil philofophique , trouveroit 

 peut-être, même hors de l'amour propre, d'affez bonnes raifons pour fe juftifier. 



Quoi qu'il en foit, celui de tous les arbres encyclopédiques qui offriroit le plus grand 

 nombre de liaifons & de rapports entre les Sciences , mériteroit fans doute d'être préféré. 

 Mais peut- on fe flatter de le faifir? La Nature, nous ne faurions trop le répéter, n'eft corn- 

 pofée que d'individus qui font l'objet primitif de nos fenfations & de nos perceptions di- 

 rectes. Nous remarquons à la vérité dans ces individus , des propriétés communes par 

 lefquelles nous les comparons , & des propriétés diffemblables par lefquelles nous les difeer- 

 nons ; & ces propriétés défignées par des noms abftraits , nous ont conduit à former diffé- 

 rentes claffes où ces objets ont été placés. Mais fouvent tel objet qui par une ou plufieurs 

 de fes propriétés a été placé dans une claffe, tient à une autre claffe par d'autres propriétés, 

 & auroit pû tout auffi -bien y avoir fa place. Il refte donc néceffairement de l'arbitraire 

 dans la divifion générale. L'arrangement le plus naturel feroit celui où les objets fe fuc- 

 céderoient par les nuances infenfibles qui fervent tout à la fois à les féparer & à les unir. 

 Mais le petit nombre d'êtres qui nous font connus , ne nous permet pas de marquer ces 

 nuances. L'Univers n'eft qu'un vafte Océan,, fur la furface duquel nous appercevons quel- 

 ques îles plus ou moins grandes , dont la liaifon avec le continent nous eft cachée. 



On pourrait former l'arbre de nos connoiffanees en les divifant , foit en naturelles & en 

 révélées , foit en utiles & agréables , foit en fpéculatives & pratiques , foit en évidentes, 

 certaines, probables & fenfibles, foit en connoiffanees des chofes & connoiffanees des fignes, 

 & ainfi à l'infini. Nous avons choifi une divifion qui nous a paru fatisfaire tout à la fois 

 le plus qu'il eft poffible à l'ordre encyclopédique de nos connoiffanees & à leur ordre 

 généalogique. Nous devons cette divifion à un Auteur célèbre dont nous parlerons dans 

 la fuite de cette Préface : nous avons pourtant cru y devoir faire quelques changemens , 

 dont nous rendrons compte $ mais nous fommes trop convaincus de l'arbitraire qui régnera 



