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Ce neft pas affez pour nous de vivre avec nos contemporains, & de les dominer* 

 Animés par la curiofké & par l'amour - propre , & cherchant par une avidité naturelle à 

 embraffer à la fois le parlé , le préfent & l'avenir, nous defirons en mêmè-tems de vivre 

 avec ceux qui nous mivront , & d'avoir vécu avec ceux qui nous ont précédé. De-là 

 l'origine & l'étude de l'Hiftoire , qui nous unifiant aux fiecles parlés par le fpectacle de 

 leurs vices & de leurs vertus , de leurs connoifîances & de leurs erreurs , tranfmet les nôtres 

 aux fiecles futurs. C'eft là qu'on apprend à n'eftimer les hommes que par le bien qu'ils 

 font , & non par l'appareil impofant qui les entoure : les Souverains , ces hommes âfîez; 

 malheureux pour que tout confpire à leur - cacher la vérité , peuvent eux-mêmes fe juger 

 d'avance à ce tribunal intègre & terrible ; le témoignage que rend l'Hiftoire à ceux de 

 •leurs prédécefleurs qui leur reffemblent , eft l'image de ce que la poftérité dira d'eux. 



La Chronologie & la Géographie font les deux rejettons & les deux foûtiens de la 

 fcience dont nous parlons : Fume , pour ainfi dire , place les hommes dans le tems ; l'autre 

 les diftribue fur notre globe. Toutes deux tirent un grand fecours de l'hiftoire de la Terre 

 & de celle des Cieux , c'eft-à-dire des faits hiftoriques , & des obfervations céleftes ; & s'il 

 étoit permis d'emprunter ici le langage des Poètes, on pourroit dire que la fcience des 

 tems & celle des lieux font filles de l'Aftronomie & de l'Hiftoire. 



Un des principaux fruits de l'étude des Empires & de leurs révolutions , eft d'examiner 

 comment les hommes , féparés pour ainfi dire en plufieurs grandes familles , ont formé 

 diverfes fociétés ; comment ces différentes fociétés ont donné naiffance aux différentes 

 efpeces de gouvernemens ; comment elles ont cherché à fe diftinguer les unes des autres, tant 

 parles lois qu'elles fe font données, que par les fîgnes particuliers que chacune a imaginées 

 pour que fes membres communiquaffent plus facilement entr'eux. Telle eft la fource de cette 

 diverfité de langues & de lois, qui eft devenue pour notre malheur un objet confidérable 

 d'étude. Telle eft encore l'origine de la politique, efpece de morale d'un genre particulier 

 & fupérieur, à laquelle les principes de la morale ordinaire ne peuvent quelquefois s'ac- 

 commoder qu'avec beaucoup de fineffe , & qui pénétrant dans les refîbrts principaux du;' 

 gouvernement des Etats , démêle ce qui peut les conferver , les affoiblir ou les détruire^ 

 Etude peut-être la plus difficile de toutes, par les connoifîances profondes des peuples & des 

 hommes qu'elle exige, & par l'étendue & la variété des talens qu'elle fuppofe ; fur -tout 

 quand le Politique ne veut point oublier que la loi naturelle , antérieure à toutes les con- 

 ventions particulières, eft auffi la première loi des Peuples, & que pour être homme 

 d'Etat , on ne doit point ceffer d'être" homme. 



Voilà les branches principales de cette partie de la connoiffançe humaine , qui confifte 

 ou dans les idées directes que nous avons reçues par les fens , ou dans la combinaifon 8c 

 la comparaifon de ces idées; combinaifon qu'en général on appelle Phibfophie. Ces branches 

 fe fubdivifent en une infinité d'autres dont rénumération feroit immenfe , & appartient 

 plus à cet ouvrage même qu'à la Préface. 



La première opération de la réflexion confiftant à rapprocher .& à unir les notions di- 

 rectes , nous avons dû commencer dans ce difcours par envifager la réflexion de ce côté-là, 

 & parcourir les différentes fciences qui en réfultent. Mais les notions formées par la 

 combinaifon des idées primitives , ne font pas les feules dont notre efprit foit capable. II 

 eft une autre efpece de connoifîances réfléchies , dont nous devons maintenant parler. Elles 

 confiftent dans les idées que nous nous formons à nous-mêmes en imaginant & en com- 

 pofant des êtres femblables à ceux qui font l'objet de nos idées directes. C'eft ce qu'on 

 appelle l'imitation de la Nature, fi connue &fî recommandée par les Anciens. Comme les 

 idées directes qui nous frappent le plus vivement, font celles dont nous confervons le plus 

 aifément le fouvenir, ce font auffi celles que nous cherchons le plus à réveiller en nous par 

 l'imitation de leurs objets. Si les objets agréables nous frappent plus étant réels que fimple- 

 ment repréfentés, ce déchet d'agrément eft en quelque manière compenfé par celui qui 

 réfulte du plaifîr de l'imitation. A l'égard des objets qui n'eXciteroient étant réels que des 

 fentimens triftes ou tumultueux , leur imitation eft plus agréable que les objets même , parce 

 qu'elle nous place à cette jufte diftance , où nous éprouvons le plaifîr de l'émotion fans en 

 reffentir le defordre. C'eft dans cette imitation des objets capables d'exciter en nous des 

 fentimens vifs ou agréables , de quelque nature qu'ils foient , que confifte en général l'imi- 

 tation de la belle Nature , fur laquelle tant d'Auteurs ont écrit fans en donner d'idée nette $ 

 , (bit parce que la belle Nature ne fe démêle que par un fentiment exquis , foit auffi parce 

 que dans cette matière les limites qui diftinguent l'arbitraire du vrai ne font pas encore 

 bien fixées , & laiffent quelque efpace libre à l'opinion. 



A la tête des connoifîances qui confiftent dans l'imitation , doivent être placées la 

 Peinture & la Sculpture, parce que ce font celles de toutes où l'imitation approche le plus 

 des objets qu'elle représente 7 & parle le plus directement aux fens. On peut y joindre 

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