x DISCOURS PRELIMINAIRE 



il eft peut être vrai de dire qu'il n'y a prefque point de fcience où d'art dont on ne pût à la 

 rigueur , & avec une bonne Logique , inftruire l'efprit le plus borné , parce qu'il y en a 

 peu dont les proportions ou les règles ne puifîent être réduites à des notions fîmples , & 

 difpolées entre elles dans un ordre h immédiat que la chaîne ne fe trouve nulle part inter- 

 rompue. La lenteur plus ou moins grande des opérations de l'efprit exige plus ou moins cette 

 chaîne , & l'avantage des plus grands génies fe réduit à en avoir moins befoin que les au- 

 tres , ou plûtôt à la former rapidement & prefque fans s'en appercevoir. 



La fcience de la communication des idées ne fe borne pas à mettre de l'ordre dans les 

 idées mêmes ; elle doit apprendre encore à exprimer chaque idée de la manière la plus 

 nette qu'il eft pofîîble , & par conféquent à perfectionner les lignes qui font deftinés à la 

 rendre : c'eft auffi ce que les hommes ont fait peu à peu. Les langues , nées avec les. 

 fociétés , n'ont fans doute été d'abord qu'une collection afTez bifarre de flgnes de toute 

 efpece -, & les corps naturels qui tombent fous nos fens ont été en conféquence les pre- 

 miers objets que l'on ait défignés par des noms. Mais , autant qu'il eft permis d'en juger , 

 les langues dans cette première origine , deftinée à l'ufage le plus preffant , ont dû être fort 

 imparfaites , peu abondantes, & affujetties à bien peu de principes certains $ &,les Arts ou les 

 Sciences abfolumentnéceffaires pouvoient avoir fait beaucoup de progrès , lorfque les règles 

 de la diction & du ftyle étoient encore à naître. La communication des idées ne fouffroit 

 pourtant guère de ce défaut de règles, & même de la difette de mots ; ou plûtôt elle n'en 

 fouffroit qu'autant qu'il étoit néceffaire pour obliger chacun des hommes à augmenter fes 

 propres connoiffances par un travail opiniâtre , fans trop fe repofer fur les autres. Une 

 communication trop facile peut tenir quelquefois l'ame engourdie , & nuire aux efforts 

 dont elle feroit capable. Qu'on jette les yeux fur les prodiges des aveugles nés , & des 

 fourds & muets de naiffance ; on verra ce que peuvent produire les refïbrts de l'efprit , pour 

 peu qu'ils foient vifs & mis en action par des difficultés à vaincre. 



Cependant la facilité de rendre & de recevoir des idées par un commerce mutuel , ayant 

 auffi de fon côté des avantages inconteftables , il n eft pas furprenant que les hommes ayent 

 cherché de plus en plus à augmenter cette facilité. Pour cela , ils ont commencé par réduire 

 les fignes aux mots, parce qu'ils font, pour ainfi dire , les fymbolesque l'on a le plus aifément 

 fous la main. De plus , l'ordre de la génération des mots a fuivi l'ordre des opérations de 

 l'efprit : après les individus , on a nommé les qualités fenfibles , qui, fans exifter par elles- 

 mêmes , exiftent dans ces individus , & font communes à plufieurs : peu-à-peu l'on eft enfin 

 venu à ces termes abf traits, dont les uns fervent à lier enfemble les idées , d'autres à défigner 

 les propriétés générales des corps , d'autres à exprimer des notions purement fpirituelles. 

 Tous ces termes que les enfans font fi long-tems à apprendre, ont coûté fans doute encore 

 plus de tems à trouver. Enfin réduifant l'ufage des mots en préceptes , on a formé la Gram- 

 maire , que l'on peut regarder comme une des branches de la Logique. Eclairée par une 

 Métaphylique fine & déliée , elle démêle les nuances des idées , apprend à diftinguer ces 

 nuances par des fignes différens , donne des règles pour faire de ces fignes l'ufage le plus 

 avantageux , découvre fouvent par cet efprit philofophique qui remonte à la fource de 

 tout , les raifons du choix bifarre en apparence , qui fait préférer un figne à un autre , & 

 ne laiffe enfin à ce caprice national qu'on appelle ufage^ que ce qu'elle ne peut abfolument 

 lui ôter. 



Les hommes en fe communiquant leurs idées , cherchent aum* à fe communiquer leurs 

 parlions. C'eft par l'éloquence qu'ils y- parviennent. Faite pour parler au fentiment, comme 

 la Logique & la Grammaire parlent à l'efprit , elle impofe filence à la raifon même ; & les 

 prodiges qu'elle opère fouvent entre les mains d'un feul fur toute une Nation , font peut- 

 être le témoignage le plus éclatant de la fupériorité d'un homme fur un autre. Ce qu'il 

 y a de fingulier , c'eft qu'on ait cru fuppléer par des règles à un talent fi rare. C'eft à peu- 

 près comme fi on eût voulu réduire le génie en préceptes. Celui qui a prétendu le premier 

 qu'on devoit les Orateurs à l'art , ou n'étoit pas du nombre , ou étoit bien ingrat envers la 

 Nature. Elle feule peut créer un homme éloquent ; les hommes font le premier livre qu'il 

 doive étudier pour réuffir, les grands modèles font le fécond ; & tout ce que ces Ecrivains 

 illuftres nous ont laiffé de philofophique & de réfléchi fur le talent de l'Orateur, ne prouve 

 que la difficulté de leur reffembler. Trop éclairés pour prétendre ouvrir la carrière , ils 

 ne vouloient fans doute qu'en marquer les écueils. A l'égard de ces puérilités pédantefques 

 qu'on a honorées du nom de Rhétorique , ou plûtôt qui n'ont fervi qu'à rendre ce nom ridi- 

 cule , & qui font à l'Art oratoire ce que la Scholaftique eft à la vraie Philofophie , elles 

 ne font propres qu'à donner de l'Eloquence l'idée la plus faufîe & la plus barbare. Cepen- 

 dant quoiqu'on commence afTez univerfellement à en reconnoître l'abus , la poffeffion où elles 

 font depuis long - tems de former une branche diftinguée de la connoiffance humaine , ne 

 permet pas encore de les en bannir : pour l'honneur de notre difcernement , le tems en vien- 

 dra peut-être un jour. 



