*} DISCOURS PRELIMINAIRE 



*le calcul poffible qufe par les nombres , ni de grandeur mefurable que l'étendue ( car fans l'es- 

 pace nous ne pourrions mefurer exactement le tems) nous parvenons , en généralifanttoûjours 

 nos idées , à cette partie principale des Mathématiques , & de toutes les Sciences naturelles > 

 -qu'on appelle Science des grandeurs en général ; elle eft le fondement de toutes les découvertes 

 qu'on peut faire fur la quantité , c'eft-à-dire , fur tout ce qui eft fufceptible d'augmentation 

 ou de diminution. 



Cette Science eft le terme le plus éloigné où la contemplation des propriétés de la ma- 

 tière puhTe nous conduire , Se nous ne pourrions aller plus loin fans fortir tout- à- fait de 

 l'univers matériel. Mais telle efl: la marche de l'efprit dans fes recherches, qu'après avoir gé- 

 néralifé fes perceptions jufqu'au point de ne pouvoir plus les décompofer davantage, il re- 

 vient enfuite fur fes pas , recompofe de nouveau ces perceptions mêmes , Se en forme peu 

 à peu Se par gradation , les êtres réels qui font l'objet immédiat & direct de nos fenfations. 

 ' Ces êtres , immédiatement relatifs à nos befoins , font auffi ceux qu'il nous importe le plus 

 d'étudier ; les abftractions mathématiques nous en facilitent la connoiffance ; mais elles ne 

 font utiles qu'autant qu'on ne s'y borne pas. 



C'eft pourquoi , ayant en quelque forte épuifé par les fpéculations géométriques les 

 propriétés de l'étendue figurée , nous commençons par lui rendre l'impénétrabilité , qui con- 

 ftitue le corps phyfique, Se qui étoit la dernière qualité fenfible dont nous l'avions dépouillée. 

 Cette nouvelle considération entraîne celle de l'action des corps les uns fur les autres, car 

 les corps n'agiffent qu'en tant qu'ils font impénétrables ; & c'eft delà que fe déduifent les 

 lois de l'équilibre & du mouvement , objet de la Méchanique. Nous étendons même nos 

 recherches jufqu'au mouvement des corps animés par des forces ou caufes motrices incon- 

 nues, pourvû que la loi fuivant laquelle ces caufes agiffent, foit connue ou fuppofée Fêtre. 



Rentrés enfin tout-à-fait dans le monde corporel, nous appercevons bien-tôt l'ufage que 

 nous pouvons faire de la Géométrie Se de la Méchanique , pour acquérir fur les propriétés 

 des corps les connoiffances les plus variées Se les plus profondes. C'eft à peu -près de 

 cette manière que font nées toutes les Sciences appellées Phyiîco-Mathématiques. On peut 

 mettre à leur tête l'Aftronomie, dont l'étude, après celle de nous-mêmes, efl: la plus digne 

 de notre application par le fpectacle magnifique qu'elle nous préfente. Joignant l'obferva- 

 tion au calcul, Se les éclairant l'un par l'autre, cette feience détermine avec une exactitude 

 digne d'admiration les diftances Se les mouvemens les plus compliqués des corps céleftes ; 

 elle afïigne jufqu'aux forces mêmes par lefquelles ces mouvemens font produits ou altérés. 

 Aufli peut-on la regarder à jufte titre comme l'application la plus fublime Se la plus fûre de 

 la Géométrie Se de la Méchanique réunies, Se fes progrès comme le monument le plus 

 inconteftable du fuccès auxquels l'efprit humain peut s'élever par fes efforts. 



L'ufage des connoiffances mathématiques n'eft pas moins grand dans l'examen des corps 

 terreftres qui nous environnent. Toutes les propriétés que nous obfervons dans ces corps 

 ont entr'elies des rapports plus ou moins fenfibles pour nous : la connoiffance ou la dé- 

 couverte de ces rapports eft prefque toujours le feul objet auquel il nous foit permis d'at- 

 teindre , Se le feul par conféquent que nous devions nous propofer. Ce n'eft donc point par 

 des hypothèfes vagues Se arbitraires que nous pouvons efpérer de connoître la Nature ; c'eft: 

 par l'étude réfléchie des phénomènes , par la comparaifon que nous ferons des uns avec les 

 autres , par l'art de réduire , autant qu'il fera poffible , un grand nombre de phénomènes à 

 un feul qui puiffe en être regardé comme le principe. En effet , plus on diminue le nombre 

 des principes d'une feience , plus on leur donne d'étendue ; puifque l'objet d'une feience étant 

 néceffairement déterminé, les principes appliqués à cet objet feront d'autant plus féconds 

 qu'ils feront en plus petit nombre. Cette réduction , qui les rend d'ailleurs plus faciles à fai- 

 iir , conftitue le véritable efprit fyftématique qu'il faut bien fe garder de prendre pour l'ef- 

 prit de fyftème , avec lequel il ne fe rencontre pas toûjours. Nous en parlerons plus au long 

 dans la fuite. 



Mais à proportion que l'objet qu'on embraffe eft plus ou moins difficile & plus ou moins 

 vafte , la réduction dont nous parlons eft plus ou moins pénible : on eft donc aufîi plus ou 

 moins en droit de l'exiger de ceux qui fe livrent à l'étude de la Nature. L'Aimant , par 

 exemple , un des corps qui ont été le plus étudiés , Se fur lequel on a fait des découvertes 

 û furprenantes , a la propriété d'attirer le fer , celle de lui communiquer fa vertu , celle 

 de fe tourner vers les pôles du Monde , avec une variation qui eft elle-même fujette à 

 des régies , Se qui n'eft pas moins étonnante que ne le feroit une direction plus exacte j 

 enfin la propriété de s'incliner en formant avec la ligne horifontale un angle plus ou moins 



frand , félon le lieu de la terre où il eft placé. Toutes ces propriétés Singulières , dépen- 

 antes de la nature de l'Aimant , tiennent vraiffemblablement à quelque propriété générale, 

 qui en eft l'origine , qui jufqu'ici nous eft inconnue , & peut-être le reftera long-tems. Au 

 défaut d'une telle connoiffance, Se des lumières néceffaires fur la caufe phyfique des pro- 



