hr DISCOURS PRELIMINAIRE 



matière , n ont rien de commun avec la faculté de vouloir & de penfer : d'où il rélûlte que cet 

 être appellé Nouseû formé de deux principes de différente nature , tellement unis , qu'il règne 

 entre les rnouvemens de l'unck les affections de l'autre, une correfpondance que nous ne 

 faurions ni fufpendre ni altérer, & qui les tient dans un affujettifîement réciproque. Cet efcla- 

 vage fi indépendant de nous , joint aux réflexions que nous fommes forcés de faire fur la na- 

 ture des deux principes & fur leur imperfection , nous élevé à la contemplation d'une In- 

 telligence toute puiÇante à qui nous devons ce que nous fommes , & qui exige par confé- 

 quent notre culte: fon exiftence pour être reconnue , i||uroit befoin que de notre fentiment 

 intérieur , quand même le témoignage univerfel des autres hommes , & celui de la Nature 

 entière , ne s'y joindraient pas. 



Il en: donc évident que les notions purement intellectuelles du vice & de la vertu , le prin- 

 cipe & la néceflité des lois, la fpiritualité de l'ame , l'exiftence de Dieu & nos devoirs envers 

 lui , en un mot les vérités dont nous avons le befoin le plus prompt & le plus indifpenfable , 

 font le fruit des premières idées réfléchies que nos fenfations occafionnent. 



Quelque interrefîantes que foient ces premières vérités pour la plus noble portion de 

 nous-mêmes , le corps auquel elle efl: unie nous ramené bientôt à lui par la néceflité de 

 pourvoir à des befoins qui fe multiplient fans cefîe. Sa confervation doit avoir pour objet, 

 ou de prévenir les maux qui le menacent, ou de remédier à ceux dont il efl: atteint. C'efl: à 

 quoi nous cherchons à fatisfaire par deux moyens; favoir, par nos découvertes particu- 

 lières, & par les recherches des autres hommes ; recherches dont notre commerce avec eux 

 nous met à portée de profiter. De -là ont dû naître d'abord l'Agriculture, la Médecine, 

 enfin tous les Arts les plus abfolument néceflaires. Ils ont été en même tems & nos con- 

 noifîances primitives , & la fource de toutes les autres , même de celles qui en paroiffent 

 très-éloignées par leur nature : c'efl: ce qu'il faut développer plus en détail. 



Les premiers hommes , en s'aidant mutuellement de leurs lumières, c'eft-à-dire, de leurs 

 efforts féparés ou réunis, font parvenus , peut-être en aflèz peu de tems , à découvrir une par- 

 tie des ufages auxquels ils pouvoient employer les corps. Avides de connoillances utiles , 

 ils ont dû écarter d'abord toute fpéculation oifive , confidérer rapidement les uns après les 

 autres les différens êtres que la nature leur préfentoit , & les combiner , pour ainfi dire , 

 matériellement , par leurs propriétés les plus frappantes & les plus palpables. A cette pre- 

 mière combinaison, il a dû en fuccéder une autre plus recherchée, mais toûjours relative 

 à leurs befoins , & qui a principalement confifté dans une étude plus approfondie de 

 quelques propriétés moins fenfibles , dans l'altération & la décompofition des corps , & 

 dans l'ufage qu'on en pouvoit tirer. 



Cependant , quelque chemin que les hommes dont nous parlons , & leurs fucceffeurs , 

 ayent été capables de faire , excités par un objet aufii intéreffant que celui de leur propre 

 confervation ; l'expérience & l'obfervation de ce vafte Univers leur ont fait rencontrer 

 bientôt des obftacles que leurs plus grands efforts n'ont pû franchir. L'efprit , accoûtumé à 

 la méditation , & avide d'en tirer quelque fruit , a dû trouver alors une efpece de refiburce 

 dans la découverte des propriétés des corps uniquement curieufes , découverte qui ne 

 connoît point de bornes. En effet , fi un grand nombre de connoifîances agréables fiifhToit 

 pour confoler de la privation d'une vérité utile, on pourrait dire que l'étude de laNatute, 

 quand elle nous refufe le nécefîaire , fournit du moins avec profufion à nos plaifirs : c'efl: 

 une efpece de fuperflu qui fupplée , quoique très-imparfaitement , à ce qui nous manque. 

 De plus , dans Tordre de nos befoins & des objets de nos pallions , le plaifir tient une des 

 premières places, & la curiofité efl: un befoin pour qui fait penfer, fur -tout lorfque ce 

 defir inquiet eft animé par une forte de dépit de ne pouvoir entièrement fe fatisfaire. Nous 

 devons donc un grand nombre de connoifîances Amplement agréables à l'impuifîance 

 malheureufe où nous fommes d'acquérir celles qui nous feraient d'une plus grande nécef- 

 fité. Un autre motif fert à nous foûtenir dans un pareil travail; fi l'utilité n'en efl: pas 

 l'objet, elle peut en être au moins le prétexte. Il nous fuflit d'avoir trouvé quelquefois un 

 avantage réel dans certaines connoifîances , où d'abord nous ne l'avions pas foupçonné , 

 pour nous autorifer à regarder toutes les recherches de pure curiofité, comme pouvant 

 un jour nous être utiles. Voilà l'origine & la caufe des progrès de cette vafte Science, 

 appellée en général Phyfique ou Etude de la Nature , qui comprend tant de parties diffé- 

 rentes: l'Agriculture & la Médecine , qui l'ont principalement fait naître , n'en font plus 

 aujourd'hui que des branches. Aufli, quoique les plus efîentielles & les premières de tou- 

 tes , elles ont été plus ou moins en honneur à proportion qu'elles ont été plus ou moins étouf- 

 fées ck obfcurcies par les autres. 



Dans cette étude que nous faifons de la nature , en partie par néceffité , en partie par amu- 

 fement , nous remarquons que les corps ont un grand nombre de propriétés , mais tellement 

 unies pour la plupart dans un même fujet , qu'ahn de les étudier chacune plus à fond , nous 



