ij DISCOURS PRELIMINAIRE 



réfiftance & fans effort. Les connoiffances réfléchies font celles que l'efprit acquiert en 

 opérant fur les directes , en les unifiant & en les combinant. 



Toutes nos connoiffances dire6t.es fe réduifent à celles que nous recevons par les fens ; 

 d'où il s'enfuit que c'eft à nos fenfations que nous devons toutes nos idées. Ce principe des 

 premiers Philofophes a été long-tems regardé comme un axiome par les Scholaftiques; 

 pour qu'ils lui fiflent cet honneur il fuffifoit qu'il fût ancien , & ils auroient défendu avec 

 la même chaleur les formes fubftantielles ou les qualités occultes. Auffi cette vérité fut-elle 

 traitée à la renaiffance de la Philofophie , comme les opinions abfurdes dont on auroit dû 

 la diffinguer j on la profcrivit avec elles, parce que rien neft fi dangereux pour le vrai, 

 -& ne l'expofe tant à être méconnu , que l'alliage ou le voifinàge de l'erreur. Le fyftème 

 des idées innées , féduifant à plufieurs égards, & plus frappant peut-être parce qu'il étoit 

 moins connu, a fuccédé à l'axiome des Scholaftiques ; & après avoir long-tems régné, il 

 confèrve encore quelques partifans ; tant la vérité a de peine à reprendre fa. place , quand 

 les préjugés ou le fophifme l'en ont chaffée. Enfin depuis affez peu de tems on convient 

 prefque généralement que les Anciens avoient raifon ; & ce n'eft pas la feule queftion fur 

 laquelle nous commençons à nous rapprocher d'eux. 



Rien n'eft plus inconteftable que l'exiftence de nos fenfations ; ainfi , pour prouver qu'el- 

 les font le principe de toutes nos connoiffances , il fufrlt de démontrer qu'elles peuvent l'ê- 

 tre : car en bonne Philofophie , toute déduction qui a pour bafe des faits ou des vérités re- 

 connues , effc préférable à ce qui n'eft appuyé que fur des hypothèfes , même ingénieufes. 

 Pourquoi fuppofer que nous ayons d'avance des notions purement intellectuelles , fi nous 

 n'avons befoin pour les former , que de réfléchir fur nos fenfations ? Le détail où nous allons 

 entrer fera voir que ces notions n'ont point en effet d'autre origine. 



La première chofe que nos fenfations nous apprennent, & qui même n'en eff pas dis- 

 tinguée , c'eft: notre exiffence ; d'où il s'enfuit que nos premières idées réfléchies doi- 

 vent tomber fur nous, c'efl -à- dire , fur ce principe penfant qui conftitue notre nature, 

 & qui n'eft point différent de nous-mêmes. La féconde connoiffance que nous devons à 

 nos fenfations, eff l'exiftence des objets extérieurs , parmi lefquels notre propre corps doit 

 être compris , puifqu'il nous eff , pour ainfi dire , extérieur, même avant que nous ayons 

 démêlé la nature du principe qui penfe en nous. Ces objets innombrables produifent fur 

 nous un effet fi puiffant , fi continu , & qui nous unit tellement à eux , qu'après un premier 

 inft ant où nos idées réfléchies nous rappellent en *nous - mêmes , nous fommes forcés d'en 

 fortir par les fenfations qui nous affiégent de toutes parts , & qui nous arrachent à la folitude 

 où nous refierions fans elles. La multiplicité de ces fenfations , l'accord que nous remar- 

 quons dans leur témoignage , les nuances que nous y obfervons , les affections involontaires 

 qu'elles nous font éprouver, comparées avec la détermination volontaire qui préfide à nos 

 idées réfléchies , & qui n'opère que fur nos fenfations même ; tout cela forme en nous un 

 penchant infurmontable à affûrer l'exiftence des objets auxquels nous rapportons ces fenfa- 

 tions , & qui nous paroiffent en être la caufe ; penchant que bien des Philofophes ont regar- 

 dé comme l'ouvrage d'un Etre fupérieur , & comme l'argument le plus convaincant de l'e- 

 xiftence de ces objets. En effet, n'y ayant aucun rapport entre chaque fenfation&: l'objet 

 qui l'occafionne , ou du moins auquel nous la rapportons , il ne paroît pas qu'on puiffe 

 trouver par le raifonnement de paffage poffible de l'un à l'autre : il n'y a qu'une efpece d'inf- 

 tinct , plus fûr que la raifon même, qui puiffe nous forcer à franchir un fi grand intervalle j 

 & cet inftinct eft fi vif en nous , que quand on fuppoferoit pour un moment qu'il fubfiftât ? 

 pendant que les objets extérieurs feroient anéantis, ces mêmes objets reproduits tout- à- 

 coup ne pourroient augmenter fa force. Jugeons donc fans balancer , que nos fenfations 

 ont en effet hors de nous la caufe que nous leur fuppofons , puifque l'effet qui peut réfulter 

 de l'exiftence réelle de cette caufe ne fauroit différer en aucune manière de celui que nous 

 éprouvons ; & n'imitons point ces Philofophes dont parle Montagne , qui interrogés fur le 

 principe des actions humaines , cherchent encore s'il y a des hommes. Loin de vouloir 

 répandre des nuages fur une vérité reconnue des Sceptiques même lorfqu'ils ne difputent 

 pas , laiffons aux Métaphyficiens éclairés le foin d'en développer le principe : c'eft à eux 

 à déterminer, s'il eft poffible, quelle gradation obferve notre ame dans ce premier pas 

 qu'elle fait hors d'elle-même, pouffée pour ainfi dire, & retenue tout à la fois par une 

 foule de perceptions, qui d'un côté l'entraînent vers les objets extérieurs, & qui de l'autre 

 n'appartenant proprement qu'à elle , femblent lui circonfcrire un efpace étroit dont elles 

 ne lui permettent pas de fortir. 



De tous les objets qui nous affectent par leur préfence , notre propre corps eft celui 

 dont l'exiftence nous frappe le plus, parce qu'elle nous appartient plus intimement: mais 

 à peine fentons-nous l'exiftence de notre corps , que nous nous appercevons de l'attention 

 qu'il exige de nous , pour écarter les dangers qui l'environnent, Suj et à mille befoins, & fenfible 



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