DISCOURS PRELIMINAIRE 



DES EDITEURS. 



M' Encyclopédie que nous préfentons au Public , eft , comme fon titre l'an» 

 1 nonce , l'Ouvrage d'une fociété de Gens de Lettres. Nous croirions pouvoir 

 3 afîurer , il nous n'étions pas du nombre , qu'ils font tous avantageufement 



connus , ou dignes de l'être. Mais fans vouloir prévenir un jugement qu'il 

 n'appartient qu'aux Savans de porter , il eft au moins de notre devoir d'é- 

 carter avant toutes chofes l'objection la plus capable de nuire au fuccès 

 d'une ii grande entreprife. Nous déclarons donc que nous n'avons point eu la témérité de 

 nous charger feuls d'un poids fi fupérieur à nos forces , & que notre fonction d'Editeurs con- 

 fifte principalement à mettre en ordre des matériaux dont la partie la plus confidérable 

 nous a été entièrement fournie. Nous avions fait exprefîement la même déclaration dans le 

 corps duProfpeclus * ; mais elle auroit peut-être dû fe trouver à la tête. Par cette précau- 

 tion , nous euffions apparemment répondu d'avance à une foule de gens du monde , & même 

 à quelques gens de Lettres , qui nous ont demandé comment deux perfonnes pouvoient trai- 

 ter de toutes les Sciences & de tous les Arts , ck qui néanmoins avoient jetté fans doute les 

 yeux fur le Profpeclus, puifqu'ils ont bien voulu l'honorer de leurs éloges. Ainfi , le feul moyen 

 d'empêcher fans retour leur objection de reparoître , c'eft d'employer, comme nous faifons 

 ici , les premières lignes de notre Ouvrage à la détruire. Ce début eft donc uniquement def- 

 tiné à ceux de nos Lecteurs qui ne jugeront pas à propos d'aller plus loin : nous devons aux 

 autres un détail beaucoup plus étendu fur l'exécution ^^Encyclopédie: ils le trou- 

 veront dans la fuite de ce Difcours , avec les noms de chacun de nos collègues ; mais ce 

 détail fi important par fa nature. & par fa matière , demande à être précédé de quelques ré- 

 flexions philofophiques. 



L'Ouvrage dont nous donnons aujourd'hui le premier volume , a deux objets: comme 

 Encyclopédie , il doit expofer autant qu'il eft poffible , l'ordre & l'enchaînement des con- 

 nohTances humaines : comme Dictionnaire raifonné des Sciences , des Arts & des Métiers, il doit 

 contenir fur chaque Science & fur chaque Art , foit libéral , foit méchanique , les princi- 

 pes généraux qui en font la bafe, & les détails les plus eftentiels, qui en font le corps & 

 Fa fubftance. Ces deux points de vûe , d' Encyclopédie & de Dictionnaire raifonné, forme- 

 ront donc le plan & la divifion de notre Difcours préliminaire. Nous allons les envifager , 

 les fuivre l'un après l'autre , & rendre compte des moyens par lefquels on a tâché de iàtis- 

 faire à ce double objet. 



Pour peu qu'on ait réfléchi fur la liaifon que les découvertes ont entr'elles , il eft facile 

 de s'appercevoir que les Sciences & les Arts fe prêtent mutuellement des fecours, & qu'il 

 y a par conféquent une chaîne qui les unit. Mais s'il eft fouvent difficile de réduire à un 

 petit nombre de règles où de notions générales , chaque Science ou chaque Art en particu- 

 lier , il ne l'eft pas moins de renfermer en un fyftème qui foit un , les branches infiniment 

 variées de la fcience humaine. 



Le premier pas que nous ayons à faire dans cette recherche , eft d'examiner, qu'on nous 

 permette ce terme , la généalogie & la filiation de nos connoifiances , les caufes qui ont 

 dû les faire naître, & les caractères qui les diftinguent; en un mot, de remonter jufqu'à 

 l'origine & à la génération de nos idées. Indépendamment des fecours que nous tirerons 

 de cet examen pour rénumération encyclopédique des Sciences & des Arts il ne fauroit 

 être déplacé à la tête d'un ouvrage tel que celui-ci. 



On peut divifer toutes nos connoifiances en directes & en réfléchies. Les directes font 

 celles que nous recevons immédiatement fans aucune opération de notre volonté ; qui 

 trouvant ouvertes , fi on peut parler ainfi , toutes les portes de notre ame , y entrent fans 



* Ce Profpetfus a été publié au mois de Novembre ijyoj 



Tome I. 



