5 qiïe nous parlons d'objets réels ; au lieu qu'un nom 

 métaphyfique marque que nous ne parlons que de 

 quelque concept particulier de notre efprit. Or com- 

 me lorfque nous difons lefoleil, la terre , la mer , cet 

 homme , ce cheval , cette pierre , &c. notre propre ex- 

 périence & le concours des motifs les plus légitimes 

 nous perfuadent qu'il y a hors de nous un objet réel 

 qui eft foleil, un autre qui eft terre , &c. & que fi ces 

 objets n'étoient point réels , nos pères n'auroient ja- 

 mais inventé ces noms , & nous ne les aurions pas 

 adopté : de même lorfqu'on dit la nature , la for- 

 tune , le bonheur , la vie , la famé , la maladie , la mort , 

 &c. les hommes vulgaires croient par imitation qu'il 

 y a auffi indépendemment de leur manière de penfer, 

 je ne fais quel être qui eft la nature ; un autre , qui eft 

 la fortune , ou le bonheur, ou la vie , ou la mort , &c. 

 car ils n'imaginent pas que tous les hommes puiflent 

 dire la nature , la fortune , la vie , la mort , & qu'il n'y 

 ait pas hors de leur efprit une forte d'être réel qui 

 foit la nature , la fortune , &c. comme fi nous ne pou- 

 vions avoir des concepts , ni des imaginations , fans 

 qu'il y eût des objets réels qui en fuffent l'exem- 

 plaire. 



A la vérité nous ne pouvons avoir de ces concepts 

 à moins que quelque chofe de réel ne nous donne lieu 

 de nous les former : mais le mot qui exprime le con- 

 cept, n'a pas hors de nous un exemplaire propre. 

 Nous avons vu de l'or , & nous avons obfervé des 

 montagnes ; fi ces deux repréfentations nous don- 

 nent lieu de nous former l'idée d'une montagne d'or , 

 il ne s'enfuit nullement de cette image qu'il y ait une 

 pareille montagne, Un vaifîeau fe trouve arrêté en 

 pleine mer par quelque banc de fable inconnu aux 

 Matelots , ils imaginent que c'eft un petit poifTon qui 

 les arrête. Cette imagination ne donne aucune réa- 

 lité au prétendu petit poifTon , & n'empêche pas que 

 tout ce que les Anciens ont cru du rémora ne foit une 

 fable , comme ce qu'ils fe font imaginés du phénix , 

 ôc ce qu'ils ont penfé du fphinx , de la chimère , & du 

 cheval Pégafe. Les perfonnes fenfées ont de la peine 

 à croire qu'il y ait eu des hommes allez déraifonna- 

 bles pour réalifer leurs propres abftractions : mais en- 

 tre autres exemples , on peut les renvoyer à Fhiftoire 

 de Valentin héréfiarque du fécond fiecle de l'Eglife ; 

 c'étoit un Philofophe Platonicien qui s'écarta de la 

 fimplicité de la foi , & qui imagina des œons , c'eft-à- 

 dire des êtres abftraits, qu'il réalifoit; le filence, la vé- 

 rité , {'intelligence , le propator , ou principe. Il com- 

 mença à enfeigner fes erreurs en Egypte, & pafta 

 enfuite à Rome où il fe fit des difciples appellés Valen- 

 fi/zie/2.y.Tertullien écrivit contre ces hérétiques. Voye^ 

 V Hifloire de r£glife. Ainfi dès les premiers tems les 

 abftra&ions ont donné lieu à des difputes , qui pour 

 çtre frivoles n'en ont point été moins vives. 



Au refte fi l'on vouloit éviter les termes abftraits , 

 on feroit obligé d'avoir recours à des circonlocutions 

 & à des périphrafes qui énerveroient le difcours. 

 D'ailleurs ces termes fixent l'efprit ; ils nous fervent 

 à mettre de l'ordre & de la précifion dans nos pen- 

 fées ; ils donnent plus de grâce & de force au dif- 

 cours -, ils le rendent plus vif, plus ferré , & plus 

 énergique : mais on doit en connoître la jufte valeur. 

 Les abftra&ions font dans le difcours ce que certains 

 fignes font en Arithmétique , en Algèbre & en Aftro- 

 nomie : mais quand on n'a pas l'attention de les ap- 

 précier, de ne les donner & de ne les prendre que pour 

 ce qu'elles valent, elles écartent l'efprit de la réalité 

 des chofes , & deviennent ainfi la fource de bien des 

 erreurs. 



Je voudrais donc que dans le ftyle dida&ique, 

 c'eft-à-dire lorsqu'il s'agit d'enfeigner , on usât avec 

 beaucoup de circonfpedion des termes abftraits & 

 des expreffions figurées : par exemple , je ne vou- 

 <hois pas que l'on dît en Logique l'idée renferme , ni 



A B S 47 



îorfquc Von juge ou compare des idées , qu'on les 

 Unit, ou qu'on les fépare ; car idée n'eft qu'un terme 

 abftrait. On dit auflî que le fujet attire a foi l'attribut* 

 ce ne font-là que des métaphores qui n'amufent que 

 l'imagination. Je n'aime pas non plus que l'on dife en. 

 Grammaire que le verbe gouverne , veut , demande , 

 régit, &c. Voyei Régime. (F) 



ABSTRAIRE , v. aft. c'eft faire une abftra&ion ; 

 c'eft ne conlidérer qu'un attribut ou une propriété de 

 quelque être , fans faire attention aux autres attri- 

 buts ou qualités; par exemple quand on ne confideré 

 dans le corps que l'étendue , ou qu'on ne fait atten- 

 tion qu'à la quantité ou au nombre. 



Ce verbe n'eft pas ufité en tous les tems , ni mê- 

 me en toutes les perfonnes du préfent ; on dit feule- 

 j'abftrais , tu ab frais , il abftrait : mais au lieu de dire 

 nous abjlraïons , &c. on dit nousfaifons ab fraction. 



Le parfait & le prétérit fimple ne font pas ulités 

 mais on dit / 'ai abftrait , tu as abftrait , ïkc.j'avois ab- 

 ftrait, &C. j'eus abftrait , &c. 



. Le préfent du fubjondif n'eft point en nfage ; on dit 

 j'abftrairois , &c. on dit auffi que j'aie abftrait. &c.(F) 



ABSTRAIT , abftraite, adjeclif participe ; il fe dit 

 des perfonnes & des chofes. Un efprit abftrait , c'eft 

 un efprit inattentif, occupé uniquement de fes pro- 

 pres penfées , qui ne penfe à rien de ce qu'on lui dit. 

 Un Auteur, un Géomètre , font fouvent abftraits. 

 Une nouvelle pafiion rend abftrait : ainfi nos pro- 

 pres idées nous rendent abftraits ; au lieu que dijlrait 

 fe dit de celui qui à l'occafion de quelque nouvel ob- 

 jet extérieur , détourne fon attention de la perfonne 

 à qui il l'avoit d'abord donnée , ou à qui il devoit 

 la donner : on fe fert afiez indifféremment de ces 

 deux mots en plufieurs rencontres. Abftrait marque 

 une plus grande inattention que diftrait. Il femble 

 qit 'abftrait marque une inattention habituelle , 6c 

 diftrait en marque une paflagere à l'occafion de quel- 

 que objet extérieur. 



On dit d'une penfée qu'elle eft abftraite , quand 

 elle eft trop recherchée , & qu'elle demande trop 

 d'attention pour être entendue. On dit auflî des rai- 

 fonnemens abftraits , trop fubtils. Les Sciences abftrai- 

 tes , ce font celles qui ont pour objet des êtres ab- 

 - ftraits ; tels font la Métaphyfique & les Mathémati- 

 ques. (i 7 ) 



* Abstraits en Logique. Les termes abftraits , ce 

 font ceux qui ne marquent aucun objet qui exifte 

 hors de notre imagination. Ainfi beauté, laideur, font 

 des termes abftraits. Il y a des objets qui nous plai- 

 fent , & que nous trouvons beaux ; il y en a d'autres 

 au contraire qui nous affe&ent d'une manière défa- 

 gréable , & que nous appelions laids. Mais il n'y a 

 hors de nous aucun être qui foit la laideur ou la 

 beauté. Voye^ Abstraction. 



Abstrait eft àufîi un mot en ufage dans les Ma- 

 thématiques : en ce fens l'on dit que les nombres ab- 

 ftraits font des aflemblages d'unités confidérées en 

 elles-mêmes , & qui ne lont point appliqués à figni- 

 fier des collections de chofes particulières & déter- 

 minées. Par exemple 3 eft un nombre abftrait , tant 

 qu'il n'eft pas appliqué à quelque chofe : mais fi on 

 dit 3piés par exemple, 3 devient un nombre con- 

 cret. Voye{ Concret. Voye^ auffi Nombre. 



Les Mathématiques zbftraites ou pures font celles 

 qui traitent de la grandeur ou de la quantité conficlé- 

 fée abfolument & en général , fans fe borner à au- 

 cune efpece de grandeur particulière, foye^ Ma- 

 thématiques. 



Telles font la Géométrie & l'Arithmétique. Voye^ 

 Arithmétique & Géométrie. 



En ce fens les Mathématiques abftraites font op- 

 pofées aux Mathématiques mixtes, dans lefquelies on 

 applique aux objets fenfibles les propriétés fimples 

 & abftraites ? 6c les rapports dçs quantités dont on 



