plus modérée que celle des Italiens , efl infiniment 

 plus vive que celle des Angiois , dont les Sermons fe 

 réduifent à lire froidement une diflcrtation Théolo- 

 gique fur quelque point de l'Ecriture, fans aucun mou- 

 vement. Voyei DÉCLAMATION , GESTE , PRONON- 

 CIATION. 



Action du Poème* 1 r Poe me & Epopée. 

 Action dans ta r Poye^ ' TRAGÉDIE & Dra- 

 Tragédie. J t MATIQUE. 



Action en Poèjîe, ce qui fait le fujet ou la ma- 

 tière d'un Poëme. 



On en diflingue de deux fortes : Yacîion principale , 

 qu'on nomme proprement action on fable. Voye^ Fa- 

 ble. Et Y action incidente 3 qu'on appelle autrement 

 Epifode. Voyei Episode & Ëpisodique. Nous ne 

 traiterons que de la première. 



Comme le grand Poëme fe divife en Epique & en 

 Dramatique , chacune de ces efpeces a aufîi Ion ac- 

 tion particulière. Celle du Poëme Dramatique doit 

 être une , intriguée , dénouée & complète , & d'une du- 

 rée beaucoup moindre que celle qu'on donne à V ac- 

 tion du Poëme Epique. Voyc{ Dramatique , In- 

 trigue , Dénouement, Unité , Tragédie , &c 



U action du Poëme Epique doit être grande , une , 

 entière , merveilleufe , & d'une certaine durée. 



i°. Elle doit être grande , c'efl-à-dire , noble & 

 intéreffante. Une avanture commune , ordinaire , ne 

 fourniffant pas* de fon propre fonds les inflructions 

 que fe propofe le Poëme Epique , il faut que Y action 

 foiî importante & héroïque. Ainfi dans l'Eneïde un 

 Héros échappé des ruines de fa patrie , erre long- 

 tems avec les refies de fes Concitoyens qui l'ont 

 choifi pour Roi ; & malgré la colère de Junon qui le 

 pourfuiî fans relâche , il arrive dans un pays que lui 

 promettaient les deflins , y défait des ennemis re- 

 doutables ; & après mille traverfes furmontées avec 

 autant de fageiTe que de valeur , il y jette les fonde- 

 mens d'un puiffant Empire. Ainfi la conquête de Jé- 

 rufalem par les Croiies ; celle des Indes par les Por- 

 tugais ; la rédu&ion de Paris par Henri le Grand , 

 malgré les eiforts -de la. Ligue , font le fujet des Poè- 

 mes du Taffe,du Camoens, & de M. de Voltaire ; d'où 

 il cil aifé de conclurre qu'une hifloriette, une intrigue 

 amoureufe , ou telle autre aventure qui fait le fonds 

 de nos romans , ne peut jamais devenir la matière 

 d'un Poëme Epique , qui veut dans le fujet de la no- 

 bleffe & de la majeflé. 



Il y a deux manières de rendre Y action épique in- 

 téreifante : la première par la dignité & l'importance 

 des perfonnages. C'efl la feule dont Homère faffe 

 ufage , n'y ayant rien d'ailleurs d'important dans fes 

 modèles , & qui ne puiffe arriver à des perfonnages 

 ordinaires. La féconde efl l'importance de Y action 

 en elle-même , comme l'établiflement ou l'abolition 

 d'une Religion ou d'un Etat , tel qu'efl le fujet choifi 

 par Virgile , qui en ce point l'emporte fur Homère. 

 V action de la Henriade réunit dans un haut degré ce 

 double intérêt, 



Le P. le Boffu ajoute une troifieme manière de jet- 

 ter de l'intérêt dans Y action ; favoir , de donner aux 

 lecteurs une plus haute idée des perfonnages du Poë- 

 me que celle qu'on fe fait ordinairement des hommes, 

 & cela en comparant les Héros du Poëme avec les 

 hommes du fiecle prêtent. Foye^ Héros & Carac- 

 tère. 



i°. L'action doit être une , c'efl-à-dire que le Poète 

 doit fe borner à une feule & unique entreprife illuf- 

 tre exécutée par fon Héros , & ne pas embrafferl'hif- 

 toire de fa vie toute entière. L'Iliade n'ell que l'his- 

 toire de la colère d'Achille , & l'OdyiTée , que celle 

 du retour d'Ulyffe à Itaque. Homère n'a voulu dé- 

 crire ni toute la vie de ce dernier , ni toute la guerre 

 de Troie. Sîace au contraire dans fon Achilléide , & 

 Tome I. 



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Lucain dans fa Pharfale , ont entaffé trop d'évene- 

 mens découfus pour que leurs ouvrages méritent le 

 nom de Poèmes Epiques. On leur donne celui d'héroï- 

 ques , parce qu'il s'y agit de Héros. Mais il faut pren- 

 dre garde que l'unité du Héros ne fait pas l'unité de 



Y action. La vie de l'homme efl pleine d'inégalités ; il 

 change fans ceffe de deffein , ou parTinconflancede 

 fes parlions , ou parles accidens imprévus de la vie. 

 Qui voudrait décrire tout l'homme , ne formeront 

 qu'un tableau bifarre , un contrarie de parlions op- 

 pofées fans liaifon & fans ordre. C'efl pourquoi l'é- 

 popée n'eft pas la louange d'un Héros qu'on fe pro- 

 poie pour modèle , mais le récit d'une action grande 

 & iîluflre qu'on donne pour exemple. 



Il en efl de la Poëfie comme de la Peinture. L'u- 

 nité de Y action principale n'empêche pas qu'on n'y 

 mette plufieurs incidens particuliers , & ces incidens 

 fe nomment Epi/odes. Le deffein efl formé dès le com- 

 mencement du Poëme , le Héros en vient à bout en 

 franchiffant tous les obflacles : c'efl le récit de ces 

 oppofitions qui fait les Epifodes : mais tous ces Epi- 

 iodes dépendent de Y action principale , & font telle- 

 ment liés avec elle & fi unis entre-eux, qu'on ne perd 

 jamais de \jjpte ni le Héros,ni Yacîion que le Poëte s'eff. 

 propofé de chanter. Au moins doit-on fuivre inviola- 

 blement cette regle,fi l'on veut que l'unité cYactionYoit 

 confervée. DiJ cours fur le Poème Epique à la tète du 

 Telemaq. pag. zz & l3> Princip. pour lalect. des Poè- 

 tes , tome II. pag. 10£). 



3°. Pour l'intégrité de Yacîion il faut , félon Arif- 

 tote , qu'il y ait un commencement , un milieu , & 

 une fin : précepte en foi - même a fiez obfcur , mais 

 que le P. le Bofïu développe de la forte. « Le com- 

 » mencement, dit-il , ce font les caufes qui influeront 

 » fur une action , & la réfolution que quelqu'un prend 

 » de la faire ; le milieu , ce font les effets de ces cau- 

 » fes & les difficultés qui en traverfent l'exécution ; 

 » & la fin 5 c'efl le dénouement & la ceffation de ces 

 » difficultés ». 



« Le Poëte 5 ajoute le même Auteur , doit com- 

 » mencer fon action de manière qu'il mette le lecteur 

 » en état d'entendre tout ce qui fuivra , & que de 

 » plus ce commencement exige néceffairement une 

 ( » fuite. Ces deux mêmes principes pris d'une ma- 

 » niere inverfe , auront aufîi lieu pour la fin ; c'efl- 

 » à-dire , qu'il faudra que la fin ne laiffe plus rien 4 

 » attendre , & qu'elle foit néceffairement la fuite de 

 » quelque chofe qui aura précédé : enfin il faudra 

 » que le commencement foit lié à la fin par le milieu, 

 » qui efl l'effet de quelque chofe qui a précédé, & la 

 » caufe de ce qui va fuivre ». 



Dans les caufes d'une action on remarque deux 

 plans oppofés. Le premier & le principal efl celui 

 du Héros : le fécond comprend les deffeins qui nui- 

 lent au projet. du Héros. Ces caufes oppofées pro- 

 duifent aufîi des effets contraires ; favoir , des efforts 

 de la part du Héros pour exécuter fon plan , & des 

 efforts contraires de la part de ceux qui le traverfent : 

 comme les caufes & les deffeins , tant du Héros que 

 des autres perfonnages du Poëme , forment le com- 

 mencement de Yacîion , les efforts contraires en for- 

 ment le milieu. C'efl-ià que fe forme le nœud ou l'in- 

 trigue, en quoi confifle la plus grande partie du Poë- 

 me. Foyei Intrigue , Nœud. 



La folution des obflacles efl ce qui fait le dénoue- 

 ment , & ce dénouement peut fe pratiquer de deux 

 manières , ou par une reconnoiffance , ou fans re- 

 eonnoiffance ; ce qui n'a lieu que dans la Tragédie. 

 Mais dans le Poëme Epique , les différens effets que 

 le dénouement produit , & les divers états dans lef- 

 quels il laiffe les perfonnages du Poëme , partagent 



Y action en autant de branches. S'il change le fort des 

 principaux perfonnages , on dit qu'il y a péripétie , & 

 alors YaBion efl impkxe, S'il n'y a pas de péripétie 3 



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