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quantité comme figne ; fixer celle qui eft entre di- 

 vers métaux employés à la monnoie ; établir le poids 

 & le titre de chaque pièce , & donner à la pièce de 

 monnoie la valeur idéale , qu'il faut bien diftinguer 

 de la valeur réelle , parce que l'une eft intrinfeque , 

 l'autre d'inftitution ; l'une de la nature , l'autre de 

 la loi. Une grande quantité d'or & d'argent eft tou- 

 jours favorable , lorfqu'on regarde ces métaux com- 

 me marchandife : mais il n'en eft pas de même lorf- 

 qu'on les regarde comme figne , parce que leur 

 abondance nuit à leur qualité de figne , qui eft fon- 

 dée fur la rareté. U argent eft une richefle de fiction; 

 plus cette opulence fictice fe multiplie , plus elle 

 perd de fon prix , parce qu'elle repréfente moins : 

 c'eft ce que les Efpagnols ne comprirent pas lors de 

 la conquête du Mexique & du Pérou. 



L'or & l'argent étoient alors très-rares en Europe. 

 L'Efpagne , maîtrefle tout d'un coup d'une très-gran- 

 de quantité de ces métaux , conçût des efpérances 

 qu'elle n'avoit jamais eues : les richefTes repréfenta- 

 tives doublèrent bientôt en Europe , ce qui parut en 

 ce que le prix de tout ce qui s'acheta fut environ du 

 double : mais Y argent ne pût doubler en Europe, que 

 le profit de l'exploitation des mines , confidéré en 

 lui-même & fans égard aux pertes que cette exploi- 

 tation entraîne , ne diminuât du double pour les Ef- 

 pagnols , qui n'avoient chaque année que la même 

 quantité d'un métal qui étoit devenu la moitié moins 

 précieux. Dans le double de tems Y argent doubla en- 

 core , & le profit diminua encore de la moitié ; il di- 

 minua même dans une progreflion plus forte : en voi- 

 ci la preuve que donne l'auteur de VEfprit des Lois, 

 tom. II. pag. 4.8. Pour tirer l'or des mines , pour lui 

 donner les préparations requifes , & le transporter en 

 Europe , il falloit une dépenfe quelconque ; îbit cette 

 dépenfe comme 1 eft à 64 : quand Yargemt fut une 

 fois doublé , & par conféquent la moitié moins pré- 

 cieux , la dépenfe fut comme 2 à 64 , cela eft évi- 

 dent ; ainfi les notes qui apportèrent en Efpagne la 

 même quantité d'or , apportèrent une chofe qui réel- 

 lement valoit la moitié moins , & coûtoit la moitié 

 plus. Si on fuit la même progrefîion , on aura celle 

 de la caufe de l'impuiflance des richefies de l'Efpa- 

 gne. H y a environ deux cens ans que l'on travaille 

 les mines des Indes : foit la quantité argent qui eft 

 à préfent dans le monde cmi commerce , à la quanti- 

 té qui y étoit avant la découverte comme 3 2 à 1 , 

 c'eft-à-dire qu'elle ait doublé cinq fois , dans deux 

 cens ans encore la même quantité fera à celle qui 

 étoit avant la découverte , comme 64 à 1 , c'eft-à- 

 dire , qu'elle doublera encore. Or à préfent cin- 

 quante quintaux de minerai pour l'or , donnent qua- 

 tre , cinq & fix onces d'or ; & quand il n'y en a que 

 deux , le mineur ne retire que fes frais : dans deux 

 cens ans , lorfqu'il n'y en aura que quatre , le mineur 

 ne tirera aufli que fes frais ; il y aura donc peu de 

 profit à tirer fur l'or : même raifonnement fur l'ar- 

 gent , excepté que le travail des mines à' argent eft un 

 peu plus avantageux que celui des mines d'or. Si l'on 

 découvre des mines fi abondantes qu'elles donnent 

 plus de profit , plus elles feront abondantes , plutôt 

 le profit finira. Si les Portugais ont en effet trouvé 

 dans le Bréfil des mines d'or & & argent très-riches , 

 il faudra néceflairement que le profit des Efpagnols 

 diminue confidérablement , & le leur aufli. J'ai oui 

 déplorer plufieurs fois* dit l'auteur que nous venons 

 de citer , l'aveuglement du confeil de François pre- 

 mier , qui rebuta Chriftophe Colomb qui lui propo- 

 foit les Indes : en vérité , continue le même auteur , 

 on fit peut-être par imprudence une chofe bien fage. 

 En fuivant le calcul qui précède fur la multiplication 

 de V argent en Europe , il eft facile de trouver le tems 

 où cette richefle repréfentative fera fi commune qu'- 

 elle ne fervira plus de rien : mais quand cette valeur 



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fera réduite à rien , qu'arrivera-t-if ? Précifément ce 

 qui étoit arrivé chez les Lacédémoniens lorfque Y ar- 

 gent ayant été précipité dans la mer , & le fer lûbfti- 

 tué à fa place , il en falloit une charretée pour con- 

 clurre un très-petit marché : ce malheur fera-t-U donc 

 fi grand , & croit-on que quand ce figne métallique 

 fera devenu , par fon volume , très-incommode pour 

 le commerce, les hommes n'ayent pas Tindufbie 

 d'en imaginer un autre ? Cet inconvénient eft de 

 tous ceux qui peuvent arriver le plus facile à répa- 

 rer. Si Y argent eft également commun partout , dans 

 tous les royaumes ; fi tous les peuples fe trouvent à 

 la fois obligés de renoncer à ce figne , il n'y a point 

 de mal ; il y a même un bien, en ce que les particu- 

 liers les moins opulens pourront fe procurer des vaif- 

 felles propres, faines & folides. C'eft apparemment 

 d'après ces principes , bons ou mauvais , que les Ef- 

 pagnols ont raifonné lorfqu'ils ont défendu d'em- 

 ployer l'or & Y argent en dorure & autres fuperflui- 

 tés ; on diroit qu'ils ont craint que ces lignes de la 

 richefle ne tardaffent trop long-tems à s'anéantir à 

 force de devenir communs. 



Il s'enfuit , de tout ce qui précède , que l'or & Y ar- 

 gent fe détruifant peu par eux-mêmes , étant des li- 

 gnes très-durables , il n ? eft prelque d'aucune impor- 

 tance que leur quantité ablolue n'augmente pas , &c 

 que cette augmentation peut à la longue les réduire 

 à l'état des choies communes qui n'ont du prix qu'au- 

 tant qu'elles font utiles aux ulages de la vie , & par 

 conféquent les dépouiller de leur qualité repréfenta- 

 tive, ce qui ne feroit peut-être pas un grand malheur 

 pour les petites républiques : mais pour les grands 

 états, c'eft autre choie ; car on conçoit bien que 

 ce que j'ai dit plus haut eft moins mon fentiment, 

 qu'une manière frappante de faire fentir l'abfurdité 

 de l'ordonnance des Efpagnols fur l'emploi de l'or 

 & de Y argent en meubles , &c étoffes de luxe. Mais 

 fi l'ordonnance des Efpagnols eft mal raifonnée , c'eft 

 qu'étant poiTefleurs des mines , on conçoit combien il 

 étoit de leur intérêt que la matière qu'ils entiroient s'a- 

 néantît & devînt peu commune , afin qu'elle en fût 

 d'autant plus précieulë ; & non précifément parle dan- 

 ger qu'il y avoit que ce figne de la richefle fut jamais 

 réduit à rien , à force de fe multiplier : c'eft ce dont 

 on le convaincra facilement par le calcul qui fuit. Si 

 l'état de l'Europe reftoit durant encore deux mille 

 ans exactement tel qu'il eft aujourd'hui, fans aucune 

 vicilîitude fenfible ; que les mines du Pérou ne s'é- 

 puifafTent point , & puflent toujours fe travailler ; & 

 que par leur produit l'augmentation de l'argent enEu- 

 rope fuivît la proportion des deux cens premières an- 

 nées , celle de 3 2 à 1 , il eft évident que dans dix-fept 

 â dix-huit cens ans d'ici , l'argent ne feroit pas encore 

 aflèz commun , pour ne pouvoir être employé à re- 

 présenter la richefle. Car fi l'argent étoit deux cens 

 quatre-vingts-huit fois plus commun, un ligne équi- 

 valent à notre pièce de vingt-quatre fous devroitêtre 

 deux cens quatre-vingt-huit fois plus grand , ou no- 

 tre pièce de vingt-quatre fous n'équivaudroit alors 

 qu'un figne deux cens quatre-vingts-huit fois plus pe- 

 tit. Mais il y a deux cen.s quatre-vingts-huit deniers 

 dans notre pièce de vingt-quatre fous; donc notre 

 pièce de vingt-quatre fc us ne repréfenteroit alors que 

 le denier; repréfenta tîQn qui feroit à la vérité fort 

 incommode, mais qui n'anéantiroit pas encore tout- 

 à-fait dans ce métal la qualité repréfentative. Or dans 

 combien de tems penle-t-on que l'argent devienne 

 deux cens quatre-vingt-huit fois plus commun , en fui- 

 vant le rapport d'accroiflement de 3 2 à 1 par deux 

 cens ans ? dans 1 800 ans , à compter depuis le mo- 

 ment où l'on a commencé à travailler les mines, ou. 

 dans 1600 ans à compter d'aujourd'hui. Car 3 2 eft 

 ne::i fois dans 288, c'eft-à-dire, que dans neuf fois 

 deux cens ans , la quantité d'argent en Europe fera à 



