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qui n'ont nî principes , ni fyftèmc ; qui n'ont point 

 examiné la queftion , & qui ne favent qu'imparfai- 

 tement le peu de difficultés qu'ils débitent. Ils le font 

 une fotte gloire de paner pour efprits forts ; ils en af- 

 fectent le ftyle pour fe diftinguer de la foule , tout 

 prêts à prendre le parti de la religion , fi tout le 

 monde fe déclaroit impie & libertin ; la fingularité 

 leur plaît. 



Ici fe préfente naturellement la célèbre queftion ; 

 favoir fi les lettrés de la Chine font véritablement 

 athées. Les fentimens fur cela font fort partagés. Le P. 

 le Comte,Jéfùite, a avancé que le peuple de la Chine 

 a confervé près de deux mille ans la connoiffance du 

 véritableDieu ; qu'ils n'ont été accules publiquement 

 d'athéifme par les autres peuples, que parce qu'ils n'a- 

 voient ni temple, ni facrifices, qu'ils étoient les moins 

 crédules & les moins fuperftitieux de tous les habitans 

 de l'Afie. Le P. le Gobien , auffi Jéfuite , avoue que 

 la Chine n'eft devenue idolâtre que cinq ou fix ans 

 avant la naiffance de J. C. D'autres prétendent que 

 l'athéifme a régné dans la Chine jufqu'à Confucius , 

 & que ce grand philofophe même en fut infecté. 

 Quoi qu'il en foit de ces teins fi reculés , fur lefquels 

 nous n'ôfons rien décider ; le zele de l'apoftolat d'un 

 côté , & de l'autre l'avidité infatiable des négocians 

 Européens , nous ont procuré la connoiffance de la 

 religion de ce peuple fubtil,favant& ingénieux. Il y a 

 trois principales fectes dans l'empire de la Chine. La 

 première fondée par Li-laokium, adore un Dieu fou- 

 verain , mais corporel , & ayant fous fa dépendance 

 beaucoup de divinités fubalternes fur lclquelles il 

 exerce un empire abfolu. La féconde , infectée de 

 pratiques folles & abfurdes , met toute fa confiance 

 en une idole nommée Fo ou Fol. Ce Fo ou Foë mou- 

 rut à l'âge de 79 ans ; & pour mettre le comble àfon 

 impiété , après avoir établi Fidolatrie durant fa vie , 

 il tâcha d'infpirer l'athéilme à fa mort : pour lors il 

 déclara à fes difciples qu'il n'avoit parlé dans tous fes 

 difeours que par énigme , & qu'on s'abufoit fi Ton 

 eherchoit hors du néant le premier principe des cho- 

 fes : c'eft de ce néant , dit -il , que tout eft forti ; & 

 c'eft dans le néant que tout doit retomber ; voilà 

 l'abyfme où aboutifTent nos efpérances. Cela donna 

 naiffance parmi les Bonzes à une fecte particulière dV 

 thées , fondée fur ces dernières paroles de leur maître. 

 Les autres , qui eurent de la peine à fe défaire de leurs 

 préjugés , s'en tinrent aux premières erreurs. D'au- 

 tres enfin tâchèrent de les accorder enfemble , en fai- 

 fant un corps de doftrine 011 ils enfeignerent une dou- 

 ble loi, qu'ils nommèrent la loi extérieure & la loi inté- 

 rieure. La troiheme enfin plus répandue que les deux 

 autres , & même la feule autorifée par les lois de l'é- 

 tat , tient lieu de politique , de religion , & fur-tout de 

 philofophie. Cette dernière fe&e que profefTent tous 

 les nobles & tous les favans , ne reconnoît d'autre di- 

 vinité que la matière, ou plutôt la nature ; & fous ce 

 nom , fource de beaucoup d'erreurs & d'équivoques , 

 elle entend je ne fai quelle ame invifible du monde , 

 je ne fai quelle force ou vertu fur naturelle , qui pro- 

 duit , qui arrange , qui conferve les parties de l'uni- 

 vers. C'eft , difent-ils , un principe très-pur , très-par- 

 fait , qui n'a ni commencement , ni fin ; c'eft la fource 

 de toutes chofes , l'effence de chaque être , & ce qui 

 en fait la véritable différence. Ils fe fervent de ces ma- 

 gnifiques exprefhons pour ne pas abandonner en ap- 

 parence l'ancienne doctrine : mais au fond ils s'en 

 font une nouvelle. Quand on l'examine de près , ce 

 n'eft plus ce fouverain maître du ciel , jufte , tout- 

 puiffant , le premier des efprits & l'arbitre de toutes 

 les créatures : on ne voit chez eux qu'un athéifme 

 rafiné , & un éloignement de tout culte religieux. Ce 

 qui le prouve , c'eft que cette nature à laquelle ils 

 donnent des attributs fi magnifiques , qu'il femble 

 qu'ils raffrançhiffent des imperfe&ions de la matière 3 



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en la féparant dê tout ce qui eft fenfible & corporel , 

 eft néanmoins aveugle dans fes actions les plus ré- 1 

 giées , qui n'ont d'autre fin que celle que nous leur 

 donnons 5 & qui par conféquent ne font utiles qu'au- 

 tant que nous favons en faire un bon ufage. Quand 

 on leur objecle que le bel ordre qui règne dans l'uni- 

 vers n'a pu être l'effet du- hafard , que tout ce qui 

 exifte doit avoir été créé par une première caufe , 

 qui eft Dieu : donc , répliquent-ils d'abord, Dieu eft 

 Fauteur du mal moral & du mal phyfique. On a beau 

 leur dire que Dieu étant infiniment bon ne peut être 

 l'auteur du mal : donc , ajoutent -ils, Dieu n'eft pas 

 l'auteur de tout ce qui exifte. Et puis, continuent- 

 ils d'un air triomphant , doit-on croire qu'un être 

 plein de bonté ait créé le monde , & que le pouvant 

 remplir de toutes fortes de perfections , il aitprécifé- 

 ment fait le contraire ? Quoiqu'ils regardent toutes 

 chofes comme l'effet de la néceffité , ils enfeignent 

 cependant que le monde a eu un commencement &c 

 qu'il aura une fin. Pour ce qui eft de l'homme , ils 

 conviennent tous qu'il a été formé par le concours de 

 la matière terreftre & de la matière fubtile , à-peu-près 

 comme les plantes naiffent dans les îles nouvellement 

 formées , où le laboureur n'a point femé , &C où la 

 terre feule eft devenue féconde par fa nature. Au refte 

 notre ame , difent-ils , qui en eft la portion la plus épu- 

 rée , finit avec le corps quand fes parties font déran- 

 gées , & renaît aufli avec lui quand le hafard remet 

 ces mêmes parties dans leur premier état. 



Ceux qui voudroient abfolument purger d'athéif- 

 me les Chinois , difent qu'il ne faut pas faire un trop 

 grand fond fur le témoignage des millionnaires , &c 

 que la feule difficulté d'apprendre leur langue & de 

 lire leurs livres , eft une grande raifon de fufpendre 

 fon jugement. D'ailleurs en aceufant les Jéfuites , fans 

 doute à tort , de fouffrir les fuperftions des Chinois, on 

 a fans y penfer détruit l'accufation de leur athéifme , 

 puifque l'on ne rend pas un culte à un être qu'on ne 

 regarde pas comme Dieu. On dit qu'ils nereconnoif- 

 fent que le ciel matériel pour l'Être fuprème : mais 

 ils pourroient reconnoître le ciel matériel , ( fi tant eft 

 qu'ils ayent un mot dans leur langue qui réponde au 

 mot de matériel ) & croire néanmoins qu'il y a quel- 

 que intelligence qui l'habite , puifqu'ils lui deman- 

 dent de la pluie ck du beau tems , la fertilité de la 

 terre , &c. Il fe peut faire aifément qu'ils confondent 

 l'intelligence avec la matière , & qu'ils n'ayent que 

 des idées confufes de ces deux êtres , fans nier qu'il y 

 ait une intelligence qui préfide dans le ciel. Epicure 

 & fes difciples ont cru que tout étoit corporel , puif- 

 qu'ils ont dit qu'il n'y avoit rien qui ne fût compofé 

 d'atomes ; & néanmoins ils ne nioient pas que les 

 ames des hommes ne fuffent des êtres intelligens. On 

 fait aufli qu'avant Defcartes on ne diftinguoit pas 

 trop bien dans les écoles l'efprit & le corps ; & l'on 

 ne peut pas dire néanmoins que dans les écoles on 

 niât que l'ame humaine fût une nature intelligente. 

 Qui fait files Chinois n'ont pas quelque opinion fem- 

 blable du ciel ? Ainfi leur athéifme n'eft rien moins 

 que décidé. 



Vous demanderez peut-être, comment plufieurs 

 Philofophes anciens & modernes ont pû tomber dans 

 l'athéifme ; le voici. Pour commencer par les Philo- 

 fophes payens ; ce qui les jetta dans cette énorme er- 

 reur , ce furent apparemment les fauffes idées de la 

 divinité qui régnoient alors ; idées qu'ils furent dé- 

 truire , farta favoir édifier fur leurs ruines celle du 

 vrai Dieu. Et quant aux modernes , ils ont été trom- 

 pés par des fophifmes captieux , qu'ils avoient l'efprit 

 d'imaginer fans avoir affez de fagacité ou de jufteffe 

 pour en découvrir le foible. Il ne fauroit affûrement 

 y avoir d'athée convaincu de fon fiftème ; car il fau- 

 drait qu'il eût pour cela une démonftration de la non- 

 exiftençe de Dieu ? çe qui eft impoflible ; mais la con- 

 viction 



