viôion & la perfuafion font deux choies différentes. 

 II n'y a que la dernière qui convienne à l'athée. Il 

 le perfuade ce qui n'efl point : mais rien n'empêche 

 qu'il ne le croye aufïi fermement en vertu de les fo- 

 phifmes , que le théifle croit l'exiflence de Dieu en 

 vertu des clémonflrations qu'il en a. Il ne faut pour 

 cela que convertir en objections les preuves de l'exif- 

 tence de Dieu, & les objections en preuves. Il n'efl 

 pas indifférent de commencer par un bout plutôt que 

 par l'autre , la difcufîion de ce qu'on regarde comme 

 un problème : car fi vous commencez par l'affirmati- 

 ve , vous la rendrez plus facilement victorieufe ; au 

 lieu que fi vous commencez par la négative , vous ren- 

 drez toujours douteux le fuccès de l'affirmative. Les 

 mêmes raifonnemens font plus ou moins d'impreffion 

 félon qu'ils font propofés ou comme des preuves , ou 

 comme des objections. Si donc unPhilofophc débutoit 

 d'abord par la thefe , il ny a point de Dieu , & qu'il 

 rangeât en forme de preuves ce que les orthodoxes 

 ne font venir fur les rangs que comme de fimples dif- 

 ficultés , il s'expoferoit à l'égarement; il fe trouve- 

 roit fatisfait de fes preuves , & n'en voudrait point 

 démordre , quoiqu'il ne fût comment fe débarraffer 

 des objections ; car , diroit-il , fi j'affirmois le contrai- 

 re , je me verrois obligé de me fauver dans l'afyle de 

 l'incompréhenfibilité. Il choifit donc malheureufe- 

 ment les incompréhenfibilités , qui ne dévoient venir 

 qu'après. 



Jettez les yeux fur les principales controverfes 

 des Catholiques ck des Proteftans, vous verrez que 

 ce qui paffe dans l'efprit des uns pour une preuve 

 démonftrative de fauffeté , ne paffe dans l'efprit des 

 autres que pour un fophifme , ou tout au plus pour une 

 objection fpécieufe , qui fait voir qu'il y a quelques 

 nuages même autour des vérités révélées. Les uns & 

 les autres portent le même jugement des objections des 

 Sociniens : mais ceux-ci les ayant toujours confidérées 

 comme leurs preuves , les prennent pour des raifons 

 convaincantes : d'où ils concluent que les objections 

 de leurs adverfaires peuvent bien être difficiles à ré- 

 foudre, mais qu'elles ne font pas folides. En géné- 

 ral , dès qu'on ne regarde une chofe que comme 

 l'endroit difficile d'une thefe qu'on a adoptée , on 

 en fait très - peu de cas : on étouffe tous les dou- 

 tes qui pourroient s'élever , & on ne fe permet pas 

 d'y faire attention ; ou fi on les examine , c'efl en 

 ne les confidérant que comme de fimples difficultés ; 

 & c'efl par-là qu'on leur ôte la force de faire im- 

 preffion fur l'efprit. Il n'efl donc point furprenant 

 qu'il y ait eu , &c qu'il y ait encore des athées de théo- 

 rie , c'efl-à-dire , des athées qui par la voie du raifbn- 

 nement foient parvenus à fe perfuader qu'il n'y a 

 point de Dieu. Ce qui le prouve encore , c'efl qu'il 

 s'efl trouvé des athées que le cœur n'avoit pas féduits , 

 & qui n'avoient aucun intérêt à s'affranchir d'un joug 

 qui les incommodoit. Qu'un profefleur d'athéifme , 

 par exemple , étale faflueufement toutes les preuves 

 par lefquelles il prétend appuyer fon fyflème impie , 

 elles faifiront ceux qui auront l'imprudence de l'é- 

 couter, & les difpoleront à ne point fe rebuter des 

 objections qui fuivent. Les premières imprefïïons fe- 

 ront comme une digue qu'ils oppoferont aux objec- 

 tions ; & pour peu qu'ils ayent de penchant au liber- 

 tinage , ne craignez pas qu'ils fe laiffent entraîner à 

 la force de ces objections. 



Quoique l'expérience nous force à croire, que 

 plufieurs Phiiofophes anciens & modernes ont vécu 

 & font morts dans la profeffion d'athéifme ; il ne faut 

 pourtant pas s'imaginer qu'ils foient en fi grand nom- 

 bre , que le fuppolent certaines perfonnes ou trop 

 zélées pour la Religion , ou mal intentionnées contre 

 elle. Le pereMerfenne vouloit qu'il n'y eût pas moins 

 que 50 mille athées clans Paris ; il efl vifible que cela 

 efl outré à l'excès . On attache fouvent cette note 

 Tome % 



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inju-ieufe à des perfonnes qui ne la méritent point; 

 On n'ignore pas qu'il y a certains efpiïts qui fe 

 piquent de raifonnemcnt , & qui ont beaucoup de 

 force dans la difpute. Ils abufent de leur talent , & fe 

 plaifent à s'en fervir pour embarrafier un homme , 

 qui leur paroit convaincu de l'exiflence de Dieu. 

 Ils lui font des objections fur la religion ; ils atta- 

 quent fes réponfes & ne veulent pas avoir le der-* 

 nier : ils crient & s'échauffent , c'efl leur coutume* 

 Leur adverfaire fort mal fatisfait , & les prend pour 

 des athées ; quelques-uns des affiflans prennent le mê- 

 me fcandale , & portent le même jugement ; ce font 

 fouvent des jugemens téméraires. Ceux qui aiment 

 la difpute & qui s'y fentent très-forts ,foûtiennent en 

 mille rencontres le contraire de ce qu'ils croyent bien 

 fermement. Il fuffira quelquefois , pour rendre quel- 

 qu'un fufpect d'athéifme, qu'il ait difputé avec cha- 

 leur fur l'infuffifance d'une preuve de l'exiflence de 

 Dieu ; il court rifque , quelque orthodoxe qu'il foit , 

 de fe voir bien-tôt décrié comme un athée ; car, dira- 

 t-on , il ne s'échaurferoit pas tant s'il nel'étoit : quel 

 intérêt fans cela pourroit-il prendre dans cette dif- 

 pute? La belle demande ! n'yefl-il pas intéreii'é peur 

 l'honneur de fon difeernement ? Voudroit-on qu'il 

 laiffât croire qu'il prend une mauvaife preuve pour 

 un argument démonltratif ? 



Le parallèle de l'athéifme & du paganifrne fe pré- 

 fente ici fort naturellement. On fe partage beaucoup 

 fur ce problème , fi l'irréligion eil pire que la fu- 

 perflition ; on convient que ce font les deux extré- 

 mités vicieuies au milieu defquelles la vérité efl 

 lîtuée : mais il y a des perfonnes qui penfenî avec 

 Plutarque , que la fuperllition efl un plus grand mal 

 que l'athéifme ; il y en a d'autres qui n'ofent décider , 

 6c plufieurs enfin qui déclarent que l'athéifme efl pire 

 que la luperftition. Julie Lipfe prend ce dernier par- 

 ti : mais en même tems il avoue que la luperftition 

 efl plus ordinaire que l'irréligion , qu'elle s'mfinue 

 fous le mafque de la piété , & que n'étant qu'une ima- 

 ge de la religion , elle féduit de telle forte l'efprit de 

 l'homme qu'elle le rend fon jouet. Perfonne n'ignore 

 combien ce fujet a occupé Bayle , & comment il s'efl 

 tourné de tous côtés & a employé toutes les fubti- 

 lités du raifonnement , pour ioûtenir ce qu'il avoit 

 une fois avancé. Il s'ell appliqué à pénétrer jufques 

 dans les replis les plus cachés de la nature humaine : 

 auffi remarquable par la force & la clarté du raifon- 

 nement , que par l'enjouement , la vivacité &'la dé- 

 licateffe de l'efprit, il ne s'efl égaré que par l'envie 

 demefurée des paradoxes. Quoique familiarifé avec 

 la plus faine Philofophie , fon efprit toujours actif & 

 extrêmement vigoureux n'a pû fe renfermer dans la 

 carrière ordinaire ; il en a franchi les bornes. Il s'efl 

 plu à jetter des doutes fur les chofes qui font les plus 

 généralement reçues ^ & à trouver des raifons de 

 probabilité pour celles qui font les plus généralement 

 rejettées. Les paradoxes, entre les mains d'un auteur 

 de ce caractère , produifent toujours quelque chofe 

 d'utile ck de curieux ; & on en a la preuve dans la 

 queflion préfente : car l'on trouve dans les penfées 

 diverlés de M. Bayle , un grand nombre d'excellen- 

 tes obfervations fur la nature & le génie de l'ancien 

 polythéifme. Comme il ne s'efl propof e d'autre mé- 

 thode , que d'écrire félon que les chofes fe préfen- 

 teroient à fa penfée , fes argumens fè trouvent con- 

 fufément épars dans fon ouvrage. Il efl néceflaire de 

 les analyfer & de les rapprocher. On les expofera 

 dans un ordre où ils viendront à l'appui les uns des 

 autres ; & loin de les affoiblir , on tâchera de leur 

 prêter toute la force dont ils peuvent être fufeep- 

 tibles. 



Dans fes penfées diverfes , M. Bayle pofa fa thefe 

 de cette manière générale , que Yathéïfme rieji pas un 

 plus grand mal que l'idolâtrie, C'efl l'argument d'un 



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