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dont ils ont voulu tirer une conféquence trop géné- 

 rale. La vertu contribuant évidemment au bien du 

 genre humain , & le vice y mettant obftacle , il n'eft 

 point furprenant qu'on ait cherché à encouragérpar 

 l'eftime de la réputation, ce que chacun en particu- 

 lier trouvoit tendre à fon avantage : & que l'on ait 

 tâché de décourager par le mépris & l'infamie , ce 

 qui pouvait produire un effet oppofé. Mais comme il 

 eft certain qu'on peut acquérir la réputation d'hon- 

 nête homme , prefqu'aulÏÏ lùrement & beaucoup plus 

 aifément & plus promptement , par une hypocrifie 

 bien concertée & bien foûtenue , que par une prati- 

 que fincere de la vertu ; un athée qui n'eft retenu par 

 aucun principe de confcience , choifira fans doute 

 la première voie, qui ne l'empêchera pas de fatisfaire 

 en fecret toutes fes paillons. Content de paroître ver- 

 tueux , il agira en fcélérat lorfqu'il ne craindra pas 

 d'être découvert , & ne confultera que fes inclina- 

 tions vicieufes , fon avarice , fa cupidité , la paillon 

 criminelle dont il le trouvera le plus violemment do- 

 miné. Il eft évident que ce fera là en général le plan 

 de toute perfonne qui n'aura d'autre motif pour fe 

 conduire en honnête homme , que le defir d'une ré- 

 putation populaire. En effet , dès-là que j'ai banni 

 de mon cœur tout fentiment de religion, je n'ai point 

 de motif qui m'engage à facrifïer à la vertu mes pen- 

 chans favoris , mes paluons les plus impérieufes , 

 toute ma fortune , ma réputation même. Une vertu 

 détachée de la religion n'eft guère propre à me dé- 

 dommager des piaifirs véritables & des avantages 

 réels auxquels je renonce pour elle. Les athées diront- 

 ils qu'ils aiment la vertu pour elle-même , parce 

 qu'elle a une beauté effentielle , qui la rend digne 

 de l'amour de tous ceux qui ont alfez de lumières 

 pour la reconnoître ? Il eft a {fez étonnant , pour le 

 dire en parlant , que les perfonnes qui outrent le plus 

 la piété ou l'irréligion , s'accordent néanmoins dans 

 leurs prétentions touchant l'amour pur de la vertu : 

 mais que veut dire dans la bouche d'un athée , que la 

 vertu a une beauté effentielle ? n'eft- ce pas là une 

 expreffion vuide de fens ? Comment prouveront-ils 

 que la vertu eft belle , & que fuppofé qu'elle ait une 

 beauté effentielle , il faut l'aimer , lors même qu'elle 

 nous eft inutile , & qu'elle n'influe pas fur notre fé- 

 licité ? Si la vertu eft belle effentiellement , elle ne 

 l'eft que parce qu'elle entretient l'ordre & le bonheur 

 dans la fociété humaine ; la vertu ne doit paroître 

 belle , par conféquent, qu'à ceux qui par un prin- 

 cipe de religion fe croyent indifpenfablement obligés 

 d'aimer les autres hommes , & non pas à des gens qui 

 ne fauroient raifonnablement admettre aucune loi 

 naturelle , linon l'amour le plus grofîier. Le feul 

 égard auquel la vertu peut avoir une beauté effen- 

 tielle pour un incrédule , c'eft lorfqu'elle eft poffé- 

 dée & exercée par les autres hommes , & que par- 

 là elle fert pour ainfi dire d'afyle aux vices du liber- 

 tin : ainfi , pour s'exprimer intelligiblement , les in- 

 crédules devraient foûtenir qu'à tout prendre , la 

 vertu eft pour chaque individu humain , plus util^jk 

 que le vice , & plus propre à nous conduire vers le 

 néant d'une manière commode & agréable. Mais 

 c'eft ce qu'ils ne prouveront jamais. De la manière 

 dont les hommes font faits , il leur en coûte beaucoup 

 plus pour fuivre fcrupuleufement la vertu , que pour 

 fe laifler aller au cours impétueux de leurs penchans. 

 La vertu dans ce monde eft obligée de lutter fans ceffe 

 contre mille obftacles qui à chaque pas l'arrêtent ; 

 elle efttraverfée par un tempérament indocile , & 

 par des pafîions fbugueufes ; mille objets féducfeurs 

 détournent fon attention ; tantôt viclorieufe & tan- 

 tôt vaincue , elle ne trouve & dans fes défaites & 

 dans fes victoires , que des fources de nouvelles guer- 

 res , dont elle ne prévoit pas la fin. Une telle fttua- 

 tion n'eft pas feulement îrifte & mortifiante ; il me 



fembîe même qu'elle doit être infupportable , à moins 

 qu'elle ne foit foûtenue par des motifs de la dernière 

 force ; en un mot , par des motifs aufîi puilfans que 

 ceux qu'on tire de la religion. 



Par conféquent , quand même un athée ne doute- 

 rait pas qu'une vertu qui jouit tranquillement du fruit 

 de fes combats , ne foit plus aimable & plus utile 

 (jue le vice , il ferait prefque impolïible qu'il y pût 

 jamais parvenir. Plaçons un tel homme dans l'âge ou 

 d'ordinaire le cœur prend fon parti, & commence à 

 former fon caraclere ; donnons-lui , comme à un autre 

 homme, un tempérament, des pallions, un certain de- 

 gré de lumière. Il délibère avec lui-même s'il s'aban- 

 donnera au vice , ou s'il s'attachera à la vertu. Dans 

 cette fituation il me femble qu'il doit raifonner à peu 

 près de cette manière. « Je n'ai qu'une idée confine 

 » que la vertu tranquillementpoffédée , pourroitbien 

 » être préférable aux agrémens du vice : mais je 

 » fens que le vice eft aimable, utile , fécond en fen- 

 » fations délicieufes ; je vois pourtant que dans piu- 

 » fieurs occafions il expofe à de fâcheux inconvé- 

 » niens : mais la vertu me paraît fujette en mille ren- 

 » contres à des inconvéniens du moins aufîi terri- 

 » bles. D'un autre côté je comprends parfaitement 

 » bien que la route de la vertu eft efearpée , & qu'on 

 » n'y avance qu'en fe gênant, qu'en fe contraignant ; 

 » il me faudra des années entières , avant que de voir 

 » le chemin s'applanir fous mes pas , &c avant que 

 » je puifîe joiiir des effets d'un fi rude travail. Ma 

 » première jeunefte , cet âge où l'on goûte toutes 

 » fortes de piaifirs avec le plus de vivacité & de 

 » raviffement, ne fera employée qu'a des efforts aufti 

 » rudes que continuels. Quel eft donc le grand rao- 

 » tif qui doit me porter à tant de peine & à de li 

 » cruels embarras ? Seront-ce les délices qui fortent 

 » du fond de la vertu ? Mais je n'ai de ces délices 

 » qu'une très-foible idée : d'ailleurs je n'ai qu'une 

 » efpece d'exiftence d'emprunt. Si je pouvois me 

 » promettre de jouir pendant un grand nombre 

 » de fiecles de la félicité attachée à la vertu , j'au- 

 » rois raifon de ramafîer toutes les forces de mon 

 » ame , pour m'affûrer un bonheur fi digne de mes 

 » recherches : mais je ne fuis lûr de mon être que 

 » durant un feul inftant ; peut-être que le premier 

 » pas que je ferai dans le chemin de la vertu , me 

 » précipitera dans le tombeau. Quoi qu'il en foit , 

 » le néant m'attend dans un petit nombre d'années ; 

 » la mort me faifira peut-être , lorfque je commen- 

 » cerai à goûter les charmes de la vertu. Cependant 

 » toute ma vie fe fera écoulée dans le travail & dans 

 » le defagrément : ne feroit-il pas ridicule que pour 

 » une félicité peut-être chimérique , & qui , fi elle eft: 

 » réelle j n'exiftera peut-être jamais pour moi , je re- 

 » nonçafle à des piaifirs préfens,vers lefquels mes paf- 

 » fions m'entraînent , & qui font de li facile accès , 

 » que je dois employer toutes les forces de ma raiîon 

 » pour m'en éloigner? Non : le moment où j'exifte 

 » eft le feul dont la poffefïion me foit afîûrée ; il eft 

 » raifonnable que j'y faililTe tous les agrémens que 

 » je puis y raffembler ». 



Il me femble qu'il feroit difficile de trouver dans 

 ce raifonnement d'un jeune elprit fort , un défaut de 

 prudence , ou un manque de juftelfe d'efprit. Le vice 

 conduit avec un peu de prudence , l'emporte infini- 

 ment fur une vertu exacte qui n'eft point foûtenue de 

 la confolante idée d'un être fupreme. Un athée fage 

 économe du vice , peut jouir de tous les avantages 

 qu'il eft pofîible de puifer dans la vertu confidérée 

 en elle-même ; & en même tems il peut éviter tous 

 les inconvéniens attachés au vice imprudent & à la 

 rigide vertu. Epicurien circonfpecT: , il ne refufera 

 rien à fes defirs. Aime-t-il la bonne chère : il conten- 

 tera cette pafîlon autant que fa fortune & fa lanté le 

 lui permettront ; ôt il fe fera une étude de fe confer- 



