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ver toujours en état de goûter les mêmes plaifirs > 

 avec le même ménagement. La gaieté que le vin ré- 

 pand dans l'aine , a-t-elle de grands charmes pour lui : 

 il effayera les forces de fon tempérament , & il 

 obfervera jufqu'à quel degré il peut foûtenir les dé- 

 licieufes vapeurs d'un commencement d'ivreffe. En 

 un mot il fe formera un fyftème de tempérance vo- 

 luptueufe , qui puifle étendre fur tous les jours de fa 

 vie , des plaifirs non interrompus. Son penchant fa- 

 vori le porte-t-il aux délices de l'amour : il employe- 

 ra toutes fortes de voies pour furprendre la fimplicité 

 Se pour féduire l'innocence. Quelle raifon aura-t-il 

 fur-tout de refpeûer le facré lien du mariage ? Se 

 fera-t-il un fcrupule de dérober à un mari le cœur de 

 fon époufe , dont un contrat autorifé par les lois l'a 

 mis feul en pofTeflion ? Nullement : fon intérêt veut 

 qu'il fe règle plutôt fur les lois de fes defirs , & que 

 profitant des agrémens du mariage , il en faille le far- 

 deau au malheureux époux. 



Il eft aifé de voir par ce que je viens de dire , 

 qu'une conduite prudente , mais facile , fuffit pour 

 le procur er fans rifque mille plaifirs , en manquant 

 à propos de candeur , de juftice , d'équité , de géné- 

 rofité , d'humanité , de reconnoiffance , & de tout ce 

 qu'on refpecte fous l'idée de vertu. Qu'avec tout 

 cet enchaînement de commodités & de plaifirs, dont 

 le vice artificieufement conduit eft une fource inta- 

 riffable , on mette en parallèle tous les avantages 

 qu'on peut fe promettre d'une vertu qui fe trouve 

 bornée aux efpérances de la vie préfente ; il eft évi- 

 dent que le vice aura fur elle de grands avantages , 

 & qu'il influera beaucoup plus qu'elle fur le bonheur 

 de chaque homme en particulier.En effet , quoique la 

 prudente joûiffance des plaifirs des fens puiffe s'allier 

 jufqu'à un certain degré avec la vertu même , com- 

 bien de fources de ces plaifirs n'eft-elle pas obligée 

 de fermer ? Combien d'occafions de les goûter ne 

 fe contraint-elle pas de négliger & d'écarter de fon 

 chemin ? Si elle le trouve dans la profpérité & dans 

 l'abondance , j'avoue qu'elle y efl affez à fon aife. Il 

 eft certain pourtant que dans les mêmes circonftan- 

 ces , le vice habilement mis en œuvre a encore des 

 libertés infiniment plus grandes : mais l'appui des 

 biens de la fortune manque-t-il à la vertu ? rien n'eft 

 plus deftitué de reffources que cette trifte fageffe. Il 

 eft vrai que fi la maffe générale des hommes étoit beau- 

 coup plus éclairée & dévoilée à la fageffe , une con- 

 duite régulière & vertueufe feroitun moyen de parve- 

 nir à une vie douce & commode : mais il n'en eft pas 

 ainfi des hommes ; le vice & l'ignorance l'emportent, 

 dans la focieté humaine , fur les lumières & fur la 

 fageffe. C'eft-là ce qui ferme le chemin de la fortune 

 aux gens de bien , & qui l'élargit pour une efpece de 

 fages vicieux. Un athée fe fentun amour bifarre pour 

 la vertu , il s'aime pourtant : la baffeffe , la pauvreté, 

 le mépris , lui paroiffent des maux véritables ; le 

 crédit , l'autorité , les richeffes , s'offrent à fes defirs 

 comme des biens dignes de fes recherches. Suppofons 

 qu'en achetant pour une fomme modique la protec- 

 tion d'un grand feigneur , un homme puiffe obtenir 

 malgré les lois une charge propre à lui donner un 

 rang dans le monde , à le faire vivre dans l'opulen- 

 ce , à établir & à foûtenir fa familie.' Mais peut -il 

 fe réfoudre à employer un fi coupable moven de 

 s'affûrer un deftin brillant & commode ? J Non : 

 il eft forcé de négliger un avantage fi confidéra- 

 ble , qui fera faifi avec avidité par un homme 

 qui détache la religion de la vertu ; ou par un autre 

 qui agiffant par principes, fecoue en même tems 

 le joug de la religion. 



Je ne donnerai point ici un détail étendu de fem- 

 biables fituations , dans lefquelles la vertu eft obli- 

 gée de rejetterdes biens très-réels, que le vice adroi- 

 tement ménagé s'approprieroit fans peine 6c fans 



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danger : mais qu'il me foit permis de demander à un 

 athée vertueux, par quel motif il fe réfoud à des facri- 

 fices fi triftes. Qu'eft-ce que la nature de fa vertu lui 

 peut fournir, qui iûffife pour le dédommager de tant 

 de pertes confidérables ? Eft-ce la certitude qu'il fait 

 fon devoir ? Mais je crois avoir démontré , que fon 

 devoir ne conlifte qu'à bien ménager fes véritables 

 intérêts pendant une vie de peu de durée. Ilfertdonc 

 une maîtrefie bien pauvre & bien ingrate , qui ne 

 paye fes fervices les plus pénibles , d'aucun vérita- 

 ble avantage , & qui pour prix du dévouement le 

 plus parfait, lui arrache les plus flatte u fes occafions 

 d'étendre fur toute fa vie les plus doux plaifirs & 

 les plus vifs agrémens. 



Si Y athée vertueux ne trouve pas dans la nature 

 de la vertu l'équivalent de tout ce qu'il fàcrifie à ce 

 qu'il conlidere comme fon devoir , du moins il le 

 trouvera, direz-vous, dans l'ombre de la vertu, dans 

 la réputation qui lui eft fi légitimement dûe. Quoi- 

 qu'à plufieurs égards la réputation foit un bien réel , 

 & que l'amour qu'on a pour elle , foit raifonnable: 

 j'avouerai cependant que c'eft un bien foible avan- 

 tage , quand c'eft l'unique récompenfe qu'on attend 

 d'une ftérile vertu. Otez les plaifirs que la vanité 

 tire de la réputation , tout l'avantage qu'un athée en 

 peut efpérer , n'aboutit qu'à l'amitié , qu'aux carei- 

 fes & qu'aux fervices de ceux qui ont formé de fon 

 mérite des idées avantageufes. Mais qu'il ne s'y 

 trompe point : ces douceurs delà vie ne trouvent pas 

 une fource abondante dans la réputation qu'on s'at- 

 tire par la pratique dune exacte vertu. Dans le mon- 

 de fait comme il eft , la réputation la plus brillante , 

 la plus étendue & la plus utile , s'accorde moins à la 

 vraie fageffe , qu'aux richeffes , qu'aux dignités , 

 qu'aux grands talens , qu'à la fupériorité d'eiprit , 

 qu'à la profonde érudition. Que dis-je ? un hom- 

 me de bien fe procure-t-il une eftime auffi vafte & 

 auffi avantageufe , qu'un homme poli , complaifant , 

 badin , qu'un fin railleur , ■ qu'un aimable étourdi, 

 qu'un agréable débauché ? Quelle utile réputation , 

 par exemple , la plus parfaite vertu s'attire-t-elle , 

 lorfqu'elle a pour compagne la pauvreté & la baf- 

 feffe ? Quand par une efpece de miracle , elle perce 

 les ténèbres épaiftes qui l'accablent , fa lumière frap- 

 pe-t-elle les yeux de la multitude ? Echauffe-t-elle 

 les cœurs des hommes , & les attire-t-elle vers un 

 mérite fi digne d'admiration ? Nullement. Ce pauvre 

 eft un homme de bien ; on fe contente de lui rendre 

 cette juftice en très-peu de mots , & on le laiffe joiiir 

 tranquillement des avantages foibles & peu enviés 

 qu'il peut tirer de fon foible & ftérile mérite. Il eft 

 vrai que ceux qui ont quelque vertu , préferveront 

 un tel homme de l'affreufe indigence ; ils le foûtien- 

 dront par de modiques bienfaits : mais lui donneront- 

 ils des marques éclatantes de leur eftime ? Se lie- 

 ront-ils avec lui par les nœuds d'une amitié que la 

 vertu peut rendre féconde en plaifirs purs & folicies? 

 Ce font-là des phénomènes qui ne frappent guère nos 

 -§reux. Virtus laudatur & alget. On accorde à la vertu 

 quelques louanges vagues ; tk. prefque toujours on la 

 laiffe croupir dans la mifere. Si dans les triftes cir- 

 conftances oh elle fe trouve, elle cherche du fecours 

 dans fon propre fein ; il faut que par des nœuds in- 

 diffolubîes elle fe lie à la religion , qui feule peut 

 lui ouvrir une fource inépuifable de fatisfattions 

 vives & pures. 



Je vais plus loin. Je veux bien fuppofer les hom- 

 mes affez fages pour accorder l'eftime la plus utile à 

 ce qui s'offre à leur efprit fous ridée de la vertu. 

 Mais cette idée eft-elle jufte & claire chez la plupart 

 des hommes ? Le contraire n'eft que trop certain. Le 

 grand nombre dont les fuffrages décident d'une re- 

 préfentation , ne voit les objets qu'à travers fes pal- 

 fions Se fes préjugés, Mille fois le vice ufurpe chez 



