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lui les droits de la vertu ; mille fois la vertu la 

 plus pure s'offrant à fon efprit fous le faux jour de 

 la prévention, prend une forme defagréable & 

 trille. 



La véritable vertu eft refferrée dans des bornes 

 extrêmement étroites. Rien de plus déterminé & de 

 plus fixé qu'elle par les règles que la raifon lui pref- 

 criti A droite & à gauche de fa route ainfi limitée , 

 ie découvre le vice. Par-là elle eft forcée de négli- 

 ger mille moyens de briller & de plaire , & de s'ex- 

 pofer à paraître fouvent odieufe & méprifable. Elle 

 met au nombre de fes devoirs la douceur , la poli- 

 iefle, la complaifance : mais ces moyens afiûrés 

 de gagner les cœurs des hommes , font ïûbordonnés 

 à la juftice; ils deviennent vicieux dès qu'ils s'écha- 

 pent de l'empire de cette vertu fouveraine , qui feule 

 eft en droit de mettre à nos actions & à nos fenti- 

 mens lefceati de l'honnête. 



Il n'en eft pas ainfi d'une fauffe vertu : faite ex- 

 près pour la parade & pour fervir le vice ingénieux 

 qui trouve fon intérêt à fe cacher fous ce voile impof- 

 teur> elle peut s'arroger une liberté infiniment plus 

 étendue ; aucune règle inaltérable ne la gêne. Elle eft 

 la maîtreffe de varier fes maximes 6c fa conduite félon 

 fes intérêts , & de tendre toujours fans la moindre con- 

 trainte vers les récompenfes que la gloire lui montre. 

 Il ne s'agit pas pour elle de mériter la réputation , 

 mais de la gagner de quelque manière que ce foit. 

 Rien ne l'empêche de fe prêter aux foiblefies de l'ef- 

 prit humain. Tout lui eft bon , pourvu qu'elle aille 

 à fes fins. Eft-il néceffaire pour y parvenir , de ref- 

 peâer les erreurs populaires , de plier fa raifon 

 aux opinions favorites de la mode , de changer 

 avec elle de parti , de fe prêter aux circonftances & 

 aux préventions publiques : ces efforts ne lui coû- 

 tent rien ; elle veut être admirée ; & pourvu qu'elle 

 réufîifTe > tous les moyens lui font égaux. 



Mais combien ces vérités deviennent-elles plus 

 fenfibles , lorfqu'on fait attention que les richelfes 

 & les dignités procurent plus univerfellement l'efti- 

 me populaire , que la vertu même ! Il n'y a point 

 d'infamie qu'elles n'effacent & qu'elles ne couvrent. 

 Leur éclat tentera toujours fortement un homme que 

 l'on fuppofe fans autre principe que celui de la vani- 

 té , en lui préfentant l'appât flatteur de pouvoir s'en- 

 richir aifément par fes injuftices fecretes ; appât fl at- 

 trayant qu'en lui donnant les moyens de gagner l'ef- 

 time extérieure du public , il lui procure en même 

 tems la facilité de fatisfaire fes autres paffions , & lé- 

 gitime pour ainfi dire les manœuvres fecretes , dont 

 la découverte incertaine ne peut jamais produire 

 qu'un effet paffager , promptement oublié , & tou- 

 jours répar.é par l'éclat des richefTes. Car qui ne fait 

 que le commun des hommes ( & c'eft ce dont il eft 

 uniquement queftion dans cette controverfe ) fe laif- 

 fe tyrannifer par l'opinion ou l'eftinie populaire ? & 

 qui ignore que l'eftime populaire eft inféparable- 

 ment attachée aux richelfes & au pouvoir } Il eft 

 vrai qu'une claffe peu nombreufe de perfonnes , que 

 leurs vertus & leurs lumières tirent de la foule , ofe- 

 ront lui marquer tout le mépris dont il eft digne : 

 mais s'il fuit noblement fes principes , l'idée qu'elles 

 auront de fon caractère ne troublera ni fon repos , ni 

 fes plaifirs. Ce font de petits génies , indignes de fon 

 attention. D'ailleurs les mépris de ce petit nombre 

 de fages & de vertueux peuvent-ils balancer les ref- 

 pects & les foûmifîions dont il fera environné , les 

 marques extérieures d'une eftime véritable que la 

 multitude lui prodiguera ? Il arrivera même qu'un 

 ufage un peu généreux qu'il fera de fes thréfors mal 

 acquis , les lui fera adjuger par le vulgaire , & fur- 

 tout par ceux avec qui il partagera le reve*nu de fes 

 fourberies. 



Après bien des détours, M, Bayle eft comme for- 

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ce de convenir que Yathêifme tend par fa nature à là 

 deftruclion de la fociété : mais à chaque pas qu'il cè- 

 de ? il le fait un nouveau retranchement ; il prétend 

 donc qu'encore que les principes de Yathéifmc puif- 

 fent tendre au bouleversement de la fociété , ils ne 

 la ruineroient cependant pas , parce que les hommes 

 n'agiffent pas conféquemment à leurs principes , & 

 ne règlent pas leur vie fur leurs opinions. Il avoue 

 que la chofe eft étrange : mais il foûtient qu'elle n'en 

 eft pas moins vraie ; & il en appelle pour le fait aux 

 obfervations du genre humain, « Si cela n'étoit pas.» 

 » dit-il, comment feroit-il poffible que les Chrétiens 

 » qui connoiflent fi clairement par une révélation 

 » ïbûtenue de tant de miracles , qu'il faut renoncer 

 » au vice pour être éternellement heureux & pour 

 » n'être pas éternellement malheureux ; qui ont tant 

 » d'exceliens prédicateurs , tant de directeurs de con- 

 » fcience , tant de livres de dévotion ; comment fe- 

 » roit-il pofîible parmi tout cela , que les Chrétiens 

 » vécuftent , comme ils font , dans les plus énormes 

 » déreglemens du vice » ? Dans un autre endroit en 

 parlant de ce contrafte , voici ce qu'il dit : « Cice- 

 » ron l'a remarqué à l'égard de piufieurs Epicuriens , 

 » qui étoient bons amis , honnêtes-gens , & d'une 

 » conduite accommodée , non pas aux defirs de la 

 » volupté , mais aux régies de la raifon. Ils vivent 

 mieux , dit-il , qiùils ne parlent ; au lieu que les autr&s 

 parlent mieux qu'ils ne vivent* On a fait une fembla- 

 ble remarque fur la conduite des Stoïciens* Leurs 

 principes étoient que toutes chofes arrivent par une 

 fatalité fi inévitable , que Dieu lui-même ne peut ni 

 n'a jamais pu l'éviter. « Naturellement cela devoit 

 » les conduire à ne s'exciter à rien , à n'ufer jamais 

 » ni d'exhortations , ni de menaces , ni de cenfures , 

 » ni de promeffes. Cependant il n'y a jamais eu de 

 » Philofbphes qui fe fbient fervis de tout cela plus 

 » qu'eux ; & toute leur conduite faifoit voir qu'ils fe 

 » croyoient entièrement les maîtres de leur defti- 

 » née» . De ces diffère ns exemples , M. Bayle con- 

 clut que la religion n'eft point auffi utile pour répri- 

 mer le vice , qu'on le prétend , & que Yaihéifme ne 

 caufe point le mal que l'on s'imagine ? par l'en- 

 couragement qu'il donne à la pratique du vice ; puif- 

 que de part & d'autre * on agit d'une manière con- 

 traire aux principes que l'on fait profeffion de croi- 

 re. // fer oit infini , ajoûte-t-il , de parcourir toutes les 

 bifarreries de l'homme ; cejl un monjlre plus monjlrmux 

 que les centaures & la chimère de la fable. 



A entendre M. Bayle , l'on feroit tenté de fuppo- 

 fer avec lui quelque obfcurité myftérieufe dans une 

 conduite fi extraordinaire , & de croire qu'il y au- 

 rait dans l'homme quelque principe bifarre qui le 

 difpoferoit , fans lavoir comment , à agir contre fes 

 opinions quelles qu'elles fuffent. C'eft ce qu'il doit 

 néceffairement fuppofer , ou ce qu'il dit ne prouve t 

 rien de ce qu'il veut prouver. Mais fi ce principe , 

 quel qu'il foit , loin de porter l'homme à agir conf- 

 tamment d'une manière contraire à fa créance , le 

 pouffe quelquefois avec violence à agir conformé- 

 ment à fes opinions ; ce principe ne favorife en rien 

 l'argument de M. Bayle. Si même après y avoir pen- 

 fé , l'on trouve que ce principe fi myftérieux & fi bi- 

 farre n'eft autre chofe que les pâmons irrégulieres 

 & les defirs dépravés de l'homme , alors bien loin de 

 favorifer l'argument de M. Bayle , il eft directement 

 oppofé à ce qu'il foûtient : or c'eft-là le cas , &c heu- 

 reufement M. Bayle ne fauroit s'empêcher d'en faire 

 l'aveu. Car quoiqu'il aftecle communément de don- 

 ner à la perverfité de la conduite des hommes en ce 

 point , un air d'incompréhenfibilité , pour cacher le 

 fbphifme de fon argument ; cependant , lorfqu'i). n'eft 

 plus fur fes gardes , il avoue & déclare naturelle- 

 ment les raifbns d'une conduite fi extraordinaire. 

 « L'idée générale , dit-il , veut qu'un homme qui 



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