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trnire la démonftration de l'exiflence de Dieu, fon- 

 dée fur -le -confentement unîverfel de tous les hom- 

 mes ? obferve que ce genre d'argument prouverait 

 trop , parce qu'il prouverait également la vérité de 

 l'enfer fabuleux des poètes. 



Quelques diverlités qu'il v eût dans les opinions 

 des philofophes , quels que fuflent les principes de 

 politique que fuivît un hiflorien , quelque fyflème 

 qu'un philofopfie eût adopté ; la néceiîité de ce dog- 

 me général , je veux dire des peines & des récom- 

 penfes d'une autre vie, étoit un principe fixe & conf- 

 iant , qu'on ne s'avifoit point de révoquer en doute. 

 Le partifan du pouvoir arbitraire regardoit cette 

 opinion comme le lien le plus fort d'une obéhTance 

 aveugle ; le défenfeur de la liberté civile l'envifa- 

 geoit comme une fource féconde de vertus & un en- 

 couragement à l'amour de la patrie : & quoique fon 

 utilité eût dû être une preuve invincible de la divi- 

 nité de fon origine , le philofophe athée en concluoit 

 au contraire qu'elle étoit une invention de la politi- 

 que ; comme fi le vrai & l'utile n'avoient pas nécef- 

 lairementun point de réunion , & que le vrai ne pro- 

 duisît pas l'utile, comme l'utile produit le vrai. Quand 

 je dis V utile , j'entends l'utilité générale, & j'exclus 

 l'utilité particulière toutes les fois qu'elle fe trouve 

 en oppofition avec l'utilité générale. C'efl pour n'a- 

 voir pas fait cette diflinclion jufle & néceffaire , que 

 les fages de l'antiquité payenne , philofophes ou lé- 

 gislateurs , font tombés dans l'erreur de mettre en 

 oppofition l'utile & le vrai : & il en réfulte que le phi- 

 lofophe négligeant l'utile pour ne rechercher que le 

 vrai , a fouvent manqué le vrai ; & que le légiflateur 

 au contraire négligeant le vrai pour n'aller qu'à l'u- 

 tile, a fouvent manqué l'utile. 



Mais pour revenir à l'utilité du dogme des peines 

 & des récompenfes d'une autre vie , & pour faire 

 voir combien l'antiquité a été unanime fur ce point , 

 je vais tranfcrire quelques paffages qui confirment ce 

 que j'avance. Le premier efl de Timée le Locrien, un 

 des plus" anciens difciples de Pythagore , homme d'é- 

 tat , & qui fuivant l'opinion de Platon , étoit confom- 

 mé dans les connohîances de la Philofophie. Timée 

 après avoir fait voir de quel ufage efl la fcience de 

 la Morale pour conduire au bonheur un efprit natu- 

 rellement bien difpofé , en lui faifant connoître quelle 

 efl la mefure du jufle & de l'injurie , ajoute que la fo- 

 ciété fut inventée pour retenir dans l'ordre des ef- 

 prits moins raifonnables , parla crainte des lois & de 

 la religion. « C'efl à l'égard de ceux-ci , dit-il , qu'il 

 » faut faire ufage de la crainte des châtimens , foit 

 » ceux qu'infligent les lois civiles , ou ceux que ful- 

 » minent les terreurs de la religion du haut du ciel & 

 » du fond des enfers ; châtimens fans fin , réfervés 

 » aux ombres des malheureux ^.tourmens dont la tra- 

 » dition a perpétué l'idée , afin de purifier l'efprit de 

 >> tout vice ». 



Polybe nous fournira le fécond paiTage. Ce fage 

 hiflorien extrêmement verfé dans la connoifTance du 

 genre humain , & dans celle de la nature des fociétés 

 civiles ; qui fut chargé de l'augufle emploi de compo- 

 fer des lois pour la Grèce , après qu'elle eut été ré- 

 duite fous la puifTance des Romains , s'exprime ainfi 

 en parlant de Rome. « L'excellence fupérieure de 

 » cette république éclate particulièrement dans les 

 » idées qui y régnent fur la providence des dieux. 

 » La fuperflition , qui en d'autres endroits ne pro- 

 » duit que des abus & des defordres , y Contient au 

 » contraire & y anime toutes les branches du gouver- 

 » nement , & rien ne peut furmonter la force avec 

 » laquelle elle agit fur les particuliers & fur le pu- 

 » blic. Il me femble que ce puifTant motif a été ex- 

 » preffément imaginé pour le bien des états. S'il fal- 

 » loit à la vérité former le plan d'une fociété civile 

 » qui fût entièrement compofée d'hommes fages , ce 



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» genre d'inflitution ne ferait peut-être pas né- 

 » cefTaire : mais puifqu'en tous lieux la multitude 

 » efl volage, capricieufe, fujette à des parlions irré- 

 » gulieres , & à des reffentimens violens & dérai- 

 » lbnnables ; il n'y a pas d'autre moyen de la rete- 

 » nir dans l'ordre , que la terreur des châtimens fu- 

 » turs, & l'appareil pompeux qui accompagne cette 

 » forte de ficïion. C'efl pourquoi les anciens me pa- 

 » raillent avoir agi avec beaucoup de jugement & 

 » de pénétration dans le choix des idées qu'ils ont inf- 

 » pirées au peuple concernant les dieux & un état 

 » futur ; & le fiecle préfent montre beaucoup d'in- 

 » difcrétion & un grand manque de fens , lorfqu'il 

 » tâche d'effacer ces idées , qu'il encourage le peuple 

 » à les méprifer , & qu'il lui ôte le frein de la crainte. 

 » Qu'en réfulte-t-il ? En Grèce , par exemple , pour 

 » ne parler que d'une feule nation , rien n'efl capable 

 » d'engager ceux qui ont le maniement des deniers 

 » publics , à être fidèles à leurs engagemens. Parmi. 

 » les Romains au contraire , la feule religion rend la 

 » foi du ferment un garant fûr de l'honneur & de la 

 » probité de ceux à qui l'on confie les fommes les 

 » plus confidérables , foit clans l'adminiflration pu- 

 » blique des affaires , foit dans les ambaffades étran- 

 » gères; & tandis qu'il efl rare en d'autres pays de 

 » trouver un homme intègre & defmtérefTé quipuiffe 

 » s'abflenir de piller le public , chez les Pramains rien 

 » n'eft plus rare que de trouver quelqu'un coupable 

 » de ce crime ». Ce paffage mérite l'attention la plus 

 férieufe. Polybe étoit Grec ; & comme homme de 

 bien , il aimoit tendrement fa patrie , dont l'ancienne 

 gloire &la vertu étoient alors fur leur déclin, dans le 

 temsquela profpérité de la république Romaine étoit 

 à fon comble. Pénétré du trille état de fon pays , & 

 obfervant les effets de l'influence de la religion fur 

 l'efprit des Romains, il profite de cette occafion pour 

 donner une leçon à fes compatriotes , & les inflruire 

 de ce qu'il regardoit comme la caufe principale de la 

 ruine dont ils étoient menacés. Un Certain libertina* 

 ge d'efprit avoit infecté les premiers hommes de l'é- 

 tat , & leur faifoit penfer & débiter , que les craintes 

 qu'infpire la religion ne font que des vifions Ô£ des 

 luperilitions ; ils croyoient fans doute faire paraître 

 par là plus de pénétration que leurs ancêtres , & fe 

 tirer du niveau du commun du peuple. Polybe les 

 avertit qu'ils ne doivent pas chercher la caufe de la 

 décadence de la Grèce dans la mutabilité inévitable 

 des chofes humaines , mais qu'ils doivent l'attribuer 

 à la corruption des mœurs introduite par le liberti- 

 nage de l'efprit. Ce fut cette corruption qui arfoiblit 

 & qui énerva la Grèce , & qui l'avoit pour ainfi dire 

 conquife ; enforte que les Romains n'eurent qu'à en 

 prendre pofTeffion. 



Mais fi Polybe eût vécu dans le fiecle fuivant , il 

 aurait pû adreffer la même leçon aux Romains. L'ef- 

 prit de libertinage , funefle avant-coureur de la chûte 

 des états , fit parmi eux de grands progrès en peu de 

 tems. La religion y dégénéra au point que Céfar ofa 

 déclarer en plein fénat , avec une licence dont toute 

 l'antiquité ne fournit point d'exemple , que l'opinion 

 des peines & des récompenfes d'une autre vie étoit 

 une notion fans fondement. C'étoit-ià un terrible pro- 

 noflic de la ruine prochaine de la république. 



L'efprit d'irréligion fait tous les jours des progrès ; 

 il avance à pas de géant & gagne infenliblemcnt tous 

 les états & toutes les conditions. Les philofophes mo- 

 dernes , les efprits forts me permettront - ils de leur 

 demander quel efl le fruit qu'ils prétendent retirer de 

 leur conduite ? Un d'eux, le célèbre comte de Shafts- 

 bury , auffi fameux par fon irreligion que par fa ré- 

 putation de citoyen zélé, & dont l'idée étoit de fubfli- 

 tuer dans le gouvernement du monde la bienveillance 

 à la créance d'un état futur, s'exprime ainfi dans fon 

 flyle extraordinaire. « La confcience même, j'entens^ 



