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garde les relations des modes , les Mathématiciens 

 ont formé plufieurs axiomes fur la feule relation d'é- 

 galité , comme fi de chofes égales on en ôte des chofes 

 égales , le refle eft égal ; mais quoique cette propor- 

 tion & les autres de ce genre foient effectivement des 

 vérités inconteftables , elles ne font pourtant pas plus 

 clairement évidentes par elles-mêmes , que celles-ci : 

 Un & un font égaux à deux. Si de cinq doigts d'une main 

 vous en ôte^ deux , & deux autres des cinq doigts de Vau~ 

 tre main , le nombre des doigts qui refera fera égal. 



, 4°. A l'égard de l'exiflence réelle , je ne fuis pas 

 moins affûré de l'exiflence de mon corps en particu- 

 lier , & de tous ceux que je touche & que je vois au- 

 tour de moi , que je le fuis de l'exiflence des corps en 

 général. 



Mais , me dira-t-on , ces maximes-là font-elles 

 donc abfolument inutiles ? Nullement , quoique leur 

 ufage ne foit pas tel qu'on le croît ordinairement. 

 Nous allons marquer précifément à quoi elles font 

 utiles , & à quoi elles ne fauroient fervir. 



i°. Elles ne font d'aucun ufage pour prouver , ou 

 pour confirmer des propofitions particulières , qui 

 font évidentes par elles-mêmes. On vient de le voir. 



2°. Il n'eft pas moins vifible, qu'elles ne font & 

 n'ont jamais été les fondemens d'aucune fcience. Je 

 fai bien que fur la foi des fcholaftiques , on parle 

 beaucoup des Principes ou axiomes fur lefquels les 

 fciences font fondées: mais il eft impofîible d'en 

 aiîigner aucune qui foit bâtie fur ces axiomes géné- 

 raux : ce qui efl , efl ; il efl impofjîble qu'une chofe , &C. 

 Ces maximes générales peuvent être du même ufage 

 dans l'étude de laThéologie que dans les autres Scien- 

 ces ; c'eft-à-dire , qu'elles peuvent aufîi bien fervir en 

 Théologie à fermer la bouche aux chicaneurs & à 

 terminer les difputes , que dans toute autre Science. 

 Mais perfonne ne prendra de cet aveu aucun droit 

 de dire , que la religion Chrétienne efl fondée fur ces 

 maximes , elle n'eft fondée que fur la révélation ; 

 donc par la même raifon on ne peut dire qu'elles 

 foient le fondement des autres Sciences. Lorfque nous 

 trouvons une idée , par l'intervention de laquelle 

 nous découvrons la liaifon de deux autres idées , 

 c'eft une révélation qui nous vient de la part de Dieu 

 par la voix de la raifon ; car dèflors nous connoifTons 

 une vérité que nous ne connoiffions pas auparavant. 

 Quand Dieu lui-même nous enfeigne une vérité , 

 c'eft une révélation qui nous eft communiquée par 

 la voix de fon efprit ; & dès-là notre connoiffance eft 

 augmentée : mais dans l'un & l'autre cas , ce n'eft 

 point de ces maximes que notre efprit tire fa lumiè- 

 re ou fa connoiffance. 



3°. Ces maximes générales ne contribuent en rien 

 à faire faire aux hommes des progrès dans les Scien- 

 ces, ou des découvertes de vérités nouvelles. Ce 

 grand fecret n'appartient qu'à la feule analyfe. M. 

 Newton a démontré plufieurs propofitions qui font 

 autant de nouvelles vérités , inconnues auparavant 

 aux favans , & qui ont porté la connoiffance des 

 Mathématiques plus loin qu'elle n'étoit encore : 

 mais ce n'eft point en recourant à ces maximes gé- 

 nérales , qu'il a fait ces belles découvertes. Ce n'eft 

 pas non plus par leur fecours qu'il en a trouvé les dé- 

 monftrations : mais en découvrant des idées intermé- 

 diaires , qui lui fiffent voir la convenance ou la dif- 

 convenance des idées telles qu'elles étoient expri- 

 mées dans les propofitions qu'il a démontrées. Voilà 

 ce qui aide le plus l'efprit à étendre fes lumières , à 

 reculer les bornes de l'ignorance , & à perfectionner 

 les Sciences ; mais les axiomes généraux font abfolu- 

 ment ftériles , loin d'être une fource féconde de con- 

 noiffances. Ils ne font point les fondemens , fur lef- 

 quels repofent comme fur une bafe immobile ces ad- 

 mirables édifices , qui font l'honneur de l'efprit hu- 



main , ni les clefs qui ont ouvert aux Defcartes , aux 

 Newtons, aux Leibnitz , le fancmaire des Sciences 

 les plus fublimes & les plus élevées. 



Pour venir donc à l'ufage qu'on fait de ces maxi- 

 mes, i°. elles peuvent fervir dans la méthode qu'on 

 employé ordinairement pour enfeigner les fciences 

 jufqu'au terme où elles ont été pouflees : mais elles 

 ne fervent que fort peu , ou point du tout , pour por- 

 ter plus avant les fciences ; elles ne peuvent fervir 

 qu'à marquer les principaux endroits par où l'on a 

 paffé ; elles deviennent inutiles à ceux qui veulent 

 aller en avant. Ainfi que le fil d'Ariane , elles ne font 

 que faciliter les moyens de revenir fur nos pas. 



2°. Elles font propres à foulager la mémoire , & à 

 abréger les difputes , en indiquant fommairement les 

 vérités dont on convient de part & d'autre : les éco- 

 les ayant établi autrefois la difpute comme la pier- 

 re de touche de l'habileté & de la ?agacité , elles ad- 

 jugeoient la victoire à celui à qui le champ de ba- 

 taille demeuroit , & qui parloit le dernier ; deforte 

 qu'on en concluoit , que s'il n'avoit pas foûtenu le 

 meilleur parti, du moins il avoit eu l'avantage de 

 mieux argumenter. Mais , parce que félon cette mé- 

 thode , il pouvoit fort bien arriver que la difpute ne 

 pût être décidée entre deux combattans également 

 experts, & que c'eût été l'hydre toujours renaiffan- 

 te ; poiH* éviter que la difpute ne s'engageât dans 

 une fuite infinie de fyllogifmes , & pour couper d'un 

 feul coup toutes les têtes de cette hydre , on intro- 

 duisit dans les écoles certaines propofitions généra-, 

 les évidentes par elles - mêmes , qui étant de nature 

 à être reçûes de tous les hommes avec un entier af- 

 fentiment , dévoient être regardées comme des mefu- 

 res générales de la vérité , & tenir lieu de principes, 

 Ainfi , ces maximes ayant reçu le nom de principes , 

 qu'on ne pouvoit nier dans la difpute , on les prit 

 par erreur pour l'origine 6c la vraie fource de nos 

 connoiffances ; parce que , lorfque dans les difputes , 

 on en venoit à quelques-unes de ces maximes, on 

 s'arrêtoit fans aller plus avant , &c la queftion étoit 

 terminée. 



Encore un coup , les axiomes n« fervent qu'à ter- 

 miner les difputes ; car au fond , fi l'on en preffe la 

 fignification , ils ne nous apprennent rien de nou- 

 veau : cela a été déjà fait par les idées intermédiai- 

 res , dont on s'eft fervi dans la difpute. Si dans les 

 difputes les hommes aimoient la vérité pour elle-mê- 

 me , on ne feroit point obligé , pour leur faire ayoùer 

 leur défaite , de les forcer jufques dans ces derniers 

 retranchemens ; leur fincérité les obligeroit à fe ren- 

 dre plutôt. Je ne penfe pas qu'on ait regardé ces ma- 

 ximes comme des fecours fort importans pour faire 

 de nouvelles découvertes , fi ce n'eft dans les écoles , 

 où les hommes , pour obtenir une frivole victoire j 

 font autorifés & encouragés à s'oppofer & à réfifter 

 de toute leur force à des vérités évidentes , jufqu'à 

 ce qu'ils foient bafhis , c'eft-à-dire qu'ils foient ré- 

 duits à fe contredire eux-mêmes , ou à combattre des 

 principes établis. En un mot, ces maximes peuvent 

 bien faire voir où aboutiffent certaines fauffes opi- 

 nions , qui renferment fouvent de pures contradic- 

 tions : mais quelque propres qu'elles foient à dé- 

 voiler l'abfurdité ou la fauffeté du raifonnement ou 

 de l'opinion particulière d'un homme , elles ne fau- 

 roient contribuer beaucoup à éclairer l'entendement, 

 ni à lui faire faire des progrès dans la connoiffance 

 des chofes : progrès qui ne feroient ni plus ni moins 

 prompts & certains , quand l'efprit n'auroit jamais 

 penfé aux propofitions générales. A la vérité elles 

 peuvent fervir pour réduire un chicaneur au filence , 

 en lui faifant voir l'abfurdité de ce qu'il dit , & en 

 l'expofant à la honte de contredire ce que tout le 

 monde voit , & dont il ne peut s'empêcher de recon- 

 naître lui-même la vérité ; mais autre çhofe eft de 



