LE NATURALISTE 



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CME^ONIQUE & NOUVEL: LrE$ 



L'adaptation au milieu chez les plantes grasses. — Leurs 

 adaptations défensives. — Une graminée qui fabrique de 

 l'acide prussique. — La variation de la Pulmonaire et la 

 statistique. 



Les plantes grasses n'ont pas des idées comme les 

 autres végétaux. Au lieu de prendre cet aspect élancé qui 

 fait le charme de nos bois et de nos prairies, elles se 

 gonflent d'eau et deviennent hydropiques, tandis que 

 leurs feuilles disparaissent et se font remplacer par de 

 méchants piquants. En agissant ainsi, elles ont voulu 

 s'adapter au milieu dans lequel elles vivent, et se défendre 

 contre les diverses causes de destruction qui les en- 

 tourent. M. Massart vient de fort bien résumer ces 

 « adaptations » qui se manifestent aussi bien à l'intérieur 

 qu'à l'extérieur. 



Elles sont bâties d'une manière si épaisse et si mas- 

 sive, qu'elles n'ont guère besoin de se prémunir contre 

 les effets du vent et de la pesanteur. Pourtant, les espèces 

 arborescentes sont obligées de renforcer leur tronc par 

 du bois secondaire; c'est, notamment, ce qui a lieu pour 

 les grands Opuntia : les raquettes qui entrent dans la 

 constitution du tronc forment du bois dur et deviennent 

 cylindriques. 



Les plantes à tige charnue ont renoncé aux feuilles et 

 ont réduit ainsi leur transpiration. Mais il faut pourtant 

 que leur surface d'assimilation soit suffisante; heureuse- 

 ment, une lumière aveuglante règne dans les déserts, et 

 les plantes peuvent se contenter d'une surface verte assez 

 réduite. Chez beaucoup d'Euphorbia, chez les Stapelia et 

 les genres voisins, la surface verte est constituée par les 

 bases des feuilles qui deviennent confluentes et forment 

 des côtes. Chez les Cactacées, ce sont des saillies sur- 

 montées par les vestiges de la feuille ; ces saillies 

 peuvent également devenir concrescentes et former des 

 côtes ou des ailes. Chez les Opuntia à raquettes, l'aug- 

 mentation de la surface assimilatrice tient à l'aplatisse- 

 ment des tiges. 



Certaines plantes agrandissent leur surface d'assimi- 

 lation en allongeant les entre-nœuds. C'est notamment 

 ce qui se passe chez V Euphorbia Tirucalli et chez le 

 Cereus hamatus. Ce dernier dérive certainement d'une 

 Cactacée à entre-nœuds courts, et l'allongement de la 

 tige est secondaire. 



îl n'en est pas de même pour d'autres plantes grasses 

 à longs entre-nœuds, par exemple pour Sarcostemma 

 viminale .: cette Asclépiadacée dérive sans doute d'une 

 plante grimpante ayant déjà les entre-nœuds longs. Le 

 Ceropegia dichotoma représente un stade plus avancé 

 de cette évolution ; il ne grimpe plus et sa tige a encore 



formes ou Tubinares, nommés aussi Procellariens, Oiseaux de 

 tempête. Ils diffèrent des autres oiseaux par leur bec formé, en 

 apparence, de plusieurs pièces distinctes et par leurs narines 

 tabulaires. On peut établir dans cet ordre deux subdivisions, 

 l'une comprenant les espèces chez lesquelles le pouce est nul, et 

 qui forment le groupe à pieds tridactyles : tels les Pélécanoïdes 

 et les Diomédeidés ou Albatros; l'autre renfermant les espèces 

 où le pouce est remplacé par un ongle, et qui composent le groupe 

 à pied tétradactyles : tels les Ossifrages, Pétrels, Daptions, 

 Prions, Thalassidromes, Puffins. Quant aux narines, elles peuvent 

 s'ouvrir à l'extrémité d'un tube unique ou de deux tubes. Chez 

 les Albatros, les narines sont très séparées l'une de l'autre, et 

 s'ouvrent à l'extrémité de tubes très courts, situés de chaque 

 côté de la mandibule supérieure. Chez les Procellaridés propre- 

 ment dits, les uns, comme les Pétrels, les Thalassidromes, ont des 

 narines séparées intérieurement par une cloison mince et réunies 

 en un seul orifice; les autres, comme les Puffins, des narines sé- 

 parées par une cloison épaisse, ouvertes à l'extrémité de deux 

 tubes adossés. 



grossi. Ces Asclépiadacées ne sont pas les seules lianes 

 devenues charnues : le Çissys quadrangularis (vitâcée) et 

 deux lianes congolaises, un Cissus et un Adenia (Passi- 

 floracée) ont effectué la même évolution ; dans ces deux 

 familles, il y a aussi des plantes qui ont complètement 

 renoncé à grimper et qui ont une tige verte fortement 

 renflée. 



On a calculé qu'un Echine-cactus transpire environ 

 6.000 fois moins qu'une plante ordinaire de même poids. 

 Cette énorme diminution de la transpiration des plantes 

 grasses tient à tout un ensemble de causes : réduction de 

 la surface, rareté des stomates, épaississement notable 

 de la cuticule' (Gasteria), développement d'une couche 

 cireuse (Agave, Cotylédon) ou de poils feutrés (Klcinia 

 Eaworthii). Déplus, certaines Cactacées s'enfouissenteom- 

 plètement sous terre pendant la saison sèche : les Ario- 

 carpus et divers Mamillaria ont une grosse racine tubercu- 

 leuse qui se raccourcit fortement à l'approche de la sai- 

 son sèche ; comme elle est solidement fixée au sol par son 

 bout inférieur, sa contraction a pour effet d'attirer les 

 organes aériens sous terre; les rides t transversales, dues 

 à la contraction, se voient très bien chez Mamillaria 

 zéphyr antho'ides. 



11 est inutile d'insister sur les provisions de liquide de 

 la tige, des feuilles et des écailles du bulbe, qui sont bien 

 manifestes. Disons seulement que certaines Cactacées, 

 par exemple Cereus Greggii, possèdent encore une notable 

 réserve de liquide dans des tubercules souterrains. 



La plupart des plantes grasses se débarrassent des 

 déchets de leur nutrition de la même façon que les 

 plantes à structure ordinaire : elles profitent de la chute 

 des vieilles feuilles. C'est le cas pour toutes les plantes à 

 feuilles charnues, ainsi que pour les Peireskia et les 

 Euphorbia à feuilles bien développées. D'autres perdent 

 les rameaux vieillis, par exemple les Euphorbia et les 

 Cereus en forme de candélabre. Chez les Opuntia, les 

 raquettes qui ont fait leur temps se désarticulent et 

 tombent. Mais il y a aussi des plantes qui ne laissent 

 mourir aucune partie de leur appareil végétatif, par 

 exemple beaucoup A'Echinocactus, les Melocactus, les 

 Ariocarpus et les autres Cactacées qui ne se ramifient pas 

 ou qui ne se ramifient que pour se propager ; tous les 

 déchets de leur nutrition s'amassent de plus en plus et, 

 à leur mort, les tissus sont encombrés de quantités 

 énormes d'oxalate de calcium et d'autres produits de 

 désassimilation. 



* 



Les plantes grasses sont certainement celles qui sont 

 le plus exposées aux attaques des animaux herbivores : 

 elles habitent le plus souvent des déserts où l'eau est 

 d'une rareté excessive et inaccessible aux animaux. Les 

 plantes, grâce à leurs racines, peuvent exploiter l'eau 

 qui imprègne les couches profondes du sol ou celle qui 

 est amenée par les pluies éventuelles. Quant aux ani- 

 maux désertiques, ils sont obligés de prendre aux plantes 

 toute l'eau dont ils ont besoin, et ils dépendent du 

 règne végétal à la fois par leur nourriture solide et pour 

 leur boisson. Aussi, la lutte entre plantes et herbivores 

 est-elle ici plus âpre qu'ailleurs. Les plantes grasses ont 

 donc besoin d'être particulièrement bien défendues contre 

 leurs ennemis. Les principaux moyens de protection 

 consistent dans une armure de piquants ou dans la pro- 

 duction de poisons, ou, enfin, dans la faculté de « faire le 

 mort », comme le dit spirituellement M. Massart. 



Les Agave et les Aloë ont des épines sur les feuilles; 

 les Euphorbia ont souvent des épines dérivant de stipules 

 ou de pédoncules d'inflorescences; les Cactacées ont des 

 aiguillons sur les aréoles. 



Les piquants occupent toujours la portion la plus sail- 

 lante, qui est évidemment la plus avantageuse. Ainsi, 

 quand la tige est pourvue de côtes ou d'ailes, les épines 



