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LE NATURALISTE 



sont sur les arêtes; même, si les ailes sont sinueuses, les 

 piquants les plus grands sont sur le sommet des proémi- 

 nences (Euphorbia grandicornis) . 



Les épines qui arment les feuilles des Aloë et des Agave 

 se postent également aux points les plus avancés. Quand 

 il n'y en a qu'une, elle est droite et occupe le bout de la 

 feuille (Agave fdifera) : le plus souvent, il y a en outre 

 des épines crochues qui garnissent les bords (Agave ame- 

 ricana, Aloë glauca) ; quand il y, en a beaucoup, elles 

 défendent aussi les faces (Aloë fer ox). 



La différenciation des aiguillons, telle qu'elle s'effectue 

 chez beaucoup de Cactacées, a toujours pour effet d'aug- 

 menter leur efficacité comme armes défensives : les 

 aiguillons centraux les plus longs (ils ont plus de 10 cen- 

 timètres chez Cereus Coryne) sont perpendiculaires au 

 corps; d'autres divergent dans tous les sens; les aiguil- 

 lons marginaux sont régulièrement rayonnants et 

 couvrent le sommet des saillies et les creux séparant 

 celles-ci. Particulièrement désagréables sont les bles- 

 sures des aiguillons courbes (Echinocactus cylindraceus , 

 Echinocactus corniger), des aiguillons en forme d'hame- 

 con {Mamillariasenilis) et des aiguillons barbelés (Opuntia). 



Pour que la protection conférée par les piquants soit 

 aussi efficace que possible, il faut qu'ils couvrent surtout 

 les organes les plus jeunes, qui sont plus délicats et 

 plus exposés aux attaques des herbivores. Aussi les 

 piquants naissent-ils très tôt lors du développement des 

 feuilles et des saillies foliaires ; ils forment un bouquet 

 qui couronne le sommet de la tige (Euphorbia echinata, 

 Euphorbia Bojeri, Pilocereus str ictus). Chez beaucoup 

 à'Euphorbia et de Cactacées, le sommet est même dé- 

 primé : il est ainsi d'autant mieux protégé par les 

 piquants qui couvrent les côtes et les saillies (Euphorbia 

 virosa, Echinocactus Grusonii Mamillaria). La précocité des 

 épines est aussi marquée chez les plantes à feuilles 

 charnues. Chez les Agave, elles ont déjà atteint leur 

 complet développement sur des feuilles très jeunes; 

 comme celles-ci sont fortement serrées, les épines de 

 chaque feuille s'impriment en creux dans les faces supé. 

 rieures et inférieures des feuilles précédentes et sui- 

 vantes. 



Pas mal de Cactacées et d'autres plantes grasses, 

 cependant, ont perdu leur armure. Il faut donc que ces 

 espèces possèdent d'autres moyens de défense contre les 

 herbivores. 



Les Gasteria ont les feuilles couvertes d'un épidémie 

 très dur et très épais, qui est le plus fort le long des 

 hords et qui y forme souvent une. sorte de scie. La 

 dureté de la couche périphérique suffit sans doute à 

 écarter les ennemis. La même chose se remarque chez 

 Ariocarpus. 



Ailleurs, l'immunité vis-à-vis des herbivores est. assu- 

 rée par l'habitat de la plante. Les Rhipsalis et les Phyl- 

 locactus ont quitté le sol pour aller vivre dans la cime des 

 arbres, où les herbivores ne peuvent pas les poursuivre. 

 De même, les Cactacées-lianes, par exemple Cereus hama- 

 tus, ont dù renoncer aux aiguillons. 



D'autres encore ont remplacé la défense à l'aide de 

 piquants, par la faculté de se rendre invisibles, comme 

 nous allons le voir plus loin. Enfin, il en est qui ont 

 acquis des matières toxiques ou très désagréables au 

 goût. Beaucoup de plantes grasses, en effet, ont un goût 

 extrêmement désagréable, qui suffit à les faire éviter par 

 les herbivores (Aloë plicatilis, Agave altenuata). Chez les 

 Euphorbiacées, les Asclépiadacées et certains Mamillaria 

 (Mamillaria centricirrha), les substances repoussantes et 

 toxiques sont contenues dans un liquide spécial, généra- 

 lement blanc, le latex, qui s'écoule en abondance à la 

 moindre blessure. 



Il y a un grand nombre de Cactacées qui échappent à 

 la vue de leurs ennemis. Ils n'ont pas l'aspect des plantes 

 vivantes, pleines de t sèves et bonnes à manger, mais de 



plantes mortes et desséchées ; de même, le plus souvent, 

 leur couleur se confond avec celle du sol, et, par ce fait, 

 elles deviennent invisibles. Tantôt, ce sont les aiguillons 

 de teinte grise, jaune ou brunâtre, qui cachent les 

 organes verts sous-jacents (Mamillaria stellata), tantôt les 

 épines ont pu disparaître complètement; c'est dans ou 

 sous l'épiderme que siège la coloration protectrice (Pele- 

 cyphora aselloides, Echinocactus myriostigma) . Pour bien 

 se rendre compte de la facilité avec laquelle on confond 

 ces plantes avec le sol ou avec des plantes mortes, il ne 

 faut pas les regarder dans une serre, où elles sont culti- 

 vées en pots, mais en plein air, où elles se trouvent parmi 

 des rocailles. Il y a plusieurs espèces, pourtant de grande 

 taille, qui passent inaperçues au premier abord (Cereus 

 aggregatus, Cereus dubius). Après qu'on les a trouvées, 

 on se demande encore si l'on a sous les yeux des plantes 

 vivantes ou bien de petits tas de brindilles enchevêtrées. 



Les graminées sont en général ou utiles ou indiffé- 

 rentes. Il paraît cependant qu'il peut en exister de 

 toxiques; c'est du moins ce qu'a reconnu M. E. Boman, 

 qui vient de décrire deux slipa comme susceptibles de 

 sécréter de l'acide cyunhydrique — vulgo acide prussique 

 — qui n'est pas précisément à boire dans un petit verre. 

 Ces deux stipa sont indifféremment appelés par les indi- 

 gènes Viscachera. Ils sont sporadiques et assez rares dans 

 la République Argentine et dans le sud de la Bolivie ; il 

 y a généralement plusieurs dizaines de kilomètres entre 

 un endroit où l'on trouve des Viscacheras et un autre. 

 Elles poussent toujours au pied des montagnes ou dans 

 les étroites vallées formées par elles (Quebradas) dans un 

 terrain d'alluvion très pierreux. 



L'effet toxique de ces graminées est très puissant : les 

 chevaux, les mulets, les ânes qui en mangent, meurent 

 deux ou trois heures après en avoir pris, même en petite 

 quantité. Les Indiens disent que les lamas aussi bien 

 que les bœufs peuvent en manger sans danger, mais il 

 est plutôt probable que ces bêtes n'en mangent pas. Ce 

 sont seulement les animaux étrangers qui broutent les 

 Viscacheras, ceux du pays n'en mangent pas, ce qu'on peut 

 d'ailleurs aussi constater pour d'autres plantes véné- 

 neuses. 



M. E. Boman a assisté seulement à un cas de mort 

 occasionné par la Viscachera. C'était à Pucara, dans le 

 département de Rinconada (Punade Jujuy),à 3.000 mètres 

 au-dessus du niveau de la mer. Un Indien, allant en 

 Bolivie, y passait la nuit à la belle étoile, au pied d'une 

 colline couverte de touffes de Stipa leptostachya. Comme 

 tous les Indiens du haut plateau, il voyageait à pied, ses 

 bagages chargés sur un âne. Laissé en liberté pendant 

 la nuit, l'âne mangea de la Viscachera et mourut. 

 M. Boman vit l'animal dix minutes avant sa mort; il 

 était couché sur le sol, les jambes et la tête raides et 

 étendues ; on observait de temps en temps des contrac- 

 tions musculaires assez violentes. La respiration était 

 difficile et irrégulière, les yeux de l'animal vitreux et tes 

 pupilles dilatées, tout le corps était mouillé de sueur. 



Les routes qui mènent à la République Argentine en 

 Bolivie traversent les steppes arides du haut plateau de 

 la Puna de Jujuy; de nombreux troupeaux de mulets, 

 portant des marchandises, ou conduits en Bolivie pour y 

 être vendus, fréquentent ces routes. A un endroit nommé 

 Barrancas, on voit le long du chemin "beaucoup de Stipa 

 hystricina; les muletiers connaissent bien cet endroit, et 

 ils font toujours passer au grand galop leurs bêtes pour 

 qu'elles ne mangent pas de Viscachera. 



Un fait curieux est que, dans certaines régions du haut 

 plateau, sauvages et méfiants sont presque entièrement 

 à l'abri des visites des étrangers par la Viscachera qui 

 forme une véritable barrière autour d'eux. C'est ainsi 

 que les Indiens de Susques (Puna de Atacama) ont réussi 



