28 e ANNÉE 



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1 er MARS 1906 



Le Lièvre d'Egypte 



Des oreilles démesurément grandes, uq corps allongé, 

 les pattes de devant plus courtes que celles de derrière, 

 l'intérieur de la bouche et le dessous des pieds velus, une 

 queue minuscule et relevée, tels sont les principaux ca- 

 ractères du lièvre. A une ouïe d'une finesse extrême, ce 

 rongeur joint la propriété de dormir les yeux ouverts (l). 

 Epris de solitude et de silence, prudent jusqu'à la timi- 

 dité, à moins d'y être forcé, il ne sort de son gîte que la 

 nuit pour chercher sa nourriture composée d'herbes, de 

 racines, de plantes au suc laiteux, etc. 



quetée de noir, dans sa partie supérieure, est d'un blanc 

 pur en dessous. Nous le retrouvons avec la même forme 

 et les mêmes couleurs, courant à travers la steppe (fig. 1) 

 dans les scènes de chasses représentées sur les parois 

 des syringes. 



Quoique assez répandu dans le désert ou ses abords,' 

 il est très difficile de le prendre au gîte à cause de la 

 couleur de sa robe qui se confond avec celle du sol. S'il 

 est mis en éveil par un bruit dû à la présence de l'homme, 

 le lièvre d'Egypte ne s'en émeut point, il se borne à ga- 

 gner lentement le premier buisson venu, et s'y couche, 

 les oreilles dirigées vers l'endroit suspect. Mais quand un 

 chien, un loup ou un chacal se lancent sur sa piste, il 

 s'enfuit et court aussi rapidement que le lièvre d'Europe. 

 Si parfois il échappe, du haut des airs, un ennemi autre- 



F-Hippol-yte -Roui 



Fig. i. — Le lièvre d'Egypte, peinture thébaine. 



Les anciens Egyptiens le nommaient Sekhat, la Bible 

 le désigne par le nom de Arnébêt, les Arabes par celui 

 de Arnab-biri, les Grecs l'appelaient Lagos. 



Les monuments pharaoniques nous offrent des repro- 

 ductions sans nombre de ce quadrupède; mais ces images, 

 soit peintes, soit sculptées, semblent n'appartenir qu'à 

 une seule espèce, celle du lièvre d'Egypte, Lepus Mgyp- 

 tins, E. Geoffroy. Je n'ai rencontré figuré nulle part le 

 lièvre blanc de Libye dont parle Pausanias (2). 



Plus petit que celui d'Europe, le lièvre d'Egypte me- 

 sure 43 centimètres du museau au bout de la queue ; il a 

 les oreilles proportionnellement beaucoup plus grandes 

 que celles des autres espèces. Sa coloration fauve ti- 



(1) « Il ne faut pas conclure, dit M. Gerbe (Dict. univers, d'his t. 

 nat., VII" v., p. 3S7) que le lièvre, au contraire de ce qui a 

 lieu chez tous les animaux, puisse dormir les yeux ouverts; seu- 

 lement on doit croire qu'averti du danger au moindre bruit par 

 son ouïe, qui est très fine, il ouvre les yeux, et retenu par la pa- 

 resse, il reste dans la position du sommeil et cherche à deviner 

 le danger qui vient le menacer. » Sans contredire cette opinion, 

 nous continuerons à regarder le lièvre comme possédant une fa- 

 culté, sur laquelle repose presque tout son mythe. 



(2) Arcadie, liv. VIII, ch. xvn. Sur les hiéroglyphes, le lièvre 

 est toujours peint en jaune, quelquefois taché de noir. 



ment redoutable, l'aigle, fond sur lui au moment où il 

 s'engage dans la plaine découverte et l'enlève malgré sa 

 résistance. 



La fécondité prodigieuse de ce quadrupède, la rapidité 

 de sa course, l'extraordinaire acuité de son ouïe ne man- 

 quèrent point d'attirer sur lui l'attention des Egyptiens; 

 appréciant, en outre, la faculté qu'il possède seul, de 

 pouvoir dormir les yeux ouverts, ils lui assignèrent, 

 dans leur panthéon, une place en harmonie avec ses 

 mœurs -nocturnes, en firent un génie infernal et le con- 

 sacrèrent à Osiris. 



Sans insister sur la mythologie égyptienne, il est bon 

 toutefois, pour l'intelligence de ce qui va suivre, de 

 mentionner brièvement celles des attributions d'Osiris 

 ayant avec notre sujet un rapport immédiat. 



Après qu'il avait disparu derrière la chaîne libyque, le 

 soleil était considéré comme un astre mort, descendu 

 sous terre, dans la région infernale, séjour des Occiden- 

 taux (1) ; il portait alors le nom d'Osiris. Le rôle de cette 



(1) Les habitants de l'autre monde, les défunts dont les tom- 

 beaux sont habituellement à l'Occident, creusés dans la. chaîne 

 libyque. . . 



