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LE NATURALISTE 



F- Hippol-y te-B onssac del 



Fig. 13. — Scène dionysiaque. 



l'œil ouvert, accomplit son éternelle veille dans la nuit 

 étoilée. 



Sur des statuettes de bronze, il n'est pas rare de ren- 

 contrer l'image du lièvre courant dans le champ du 

 disque lunaire, surmontant la tête de Khons-Lunus. 



Mais là ne se bornaient point de ce quadrupède les 

 seules attributions, dans la pyramide d'Ounas, ce pha- 

 raon est proclamé. le chef, le directeur des heures. Dès 

 l'ancien empire, les Égyptiens pratiquaient donc l'as- 

 tronomie et connaissaient la manière de mesurer le 

 temps Ils marquaient les heures au moyen d'un instru- 

 ment nommé Sheb, probablement une clepsydre. Par 

 suite de son analogie avec la lune, considérée comme 

 mesureur du temps, puisque chacune de ses phases cor- 

 respond à un nombre de jours déterminé, le lièvre fut 

 associé à l'idée d'heure. Mais en sa qualité de génie des 

 ténèbres, il ne pouvait évoquer que des heures nocturnes 

 dont le siège, on le verra plus loin, était situé dans les 

 enfers, où règne une éternelle nuit. Elles sont habi- 

 tuellement représentées par un lièvre accompagné d'une 

 ou de plusieurs étoiles ; ainsi formé, ce groupe se lit 

 ounnout, suivi du plan d'un temple, il a le sens d'ho- 

 roscope. 



C'est sur la Grande-Ourse que les Égyptiens semblent 

 avoir réglé leurs clepsydres ; aussi, lors de la fondation 

 d'un monument, est-ce à l'aide de cette constellation que 

 le roi déterminait l'heure à laquelle commençaient les 

 travaux : « Mon regard a suivi la marche des étoiles, 

 est-il dit dans un texte d'Edfou, j'ai observé la Grande- 

 Ourse, moi le mesureur du temps, le calculateur du 

 merehh et j'ai déterminé les angles du temple. » L'instru- 

 ment dont il s'agit ici, sorte d'astrolabe munie d'un fil à 

 plomb, servait à prendre la hauteur des étoiles au-dessus 

 de l'horizon; il était si étroitement uni à l'idée d'heure 

 que, dans une crypte du temple de Denderah, son image 

 est précédée d'un génie à tête de lièvre. 



Comme la Grande-Ourse est la constellation septen- 

 trionale par excellence, c'est dans la région la plus sep- 

 tentrionale des Enfers que les Egyptiens avaient placé 

 Ount, le pays des heures. Il était habité par des vipères 

 chargées dele défendre et avaitpour chef suprême le dieu 

 Ounti (1). 



En s'infiltrant dans les religions de la Grèce et de Rome, 

 lemythe du lièvre subit quelques altérations sans perdre 

 entièrement les traits caractéristiques de son rôle pri- 

 mitif. Enclins à trouver l'équivalent de leurs divinités 

 dans le panthéon pharaonique, les Grecs assimilant 

 Dionysos à Osiris, les images du lièvre sont très, fré- 

 quentes dans les mystères dionysiaques. 



Une peinture nous montre Bacchus assis, le thyrse 

 d'une main et dans l'autre un canthare ; devant lui, le 

 jeune Kômos et Ariane; derrière le dieu, la tragédie 

 tenant un thyrse à la main droite, présente, de la gauche, 

 un lièvre accroupi (fig. 13). Ce quadrupède figure aussi le 

 plus souvent dans les scènes d'initiation. 



Du sanctuaire de Bacchus, le lièvre ne tarda pas à 

 prendre rang dans son cortège composé d'êtres ignobles, 

 gens débauchés, lubriques, aux mœurs abjectes. Dès lors 

 nous le trouvons en compagnie de fauves, de bacchantes, 

 de satyres; il figure dans les scènes d'érastes et d'éromè- 

 nes; emblème de volupté, offrir un lièvre constituait une 

 déclaration d'amour qui, d'ordinaire, ne s'adressait point 

 aux femmes. 



De nombreux tableaux de ce vice, importé d'Orient en 

 Hellade et à Rome, étalés sans mystère sur les monu- 

 ments figurés de l'antiquité grecque, révèlent une cou- 

 tume généralement admise et à laquelle on ne trouvait 

 rien de choquant. Voici une peinture représentant un in- 

 dividu appuyé sur un bâton ; de la main droite il tient 

 une bourse, de la gauche il présente un lièvre à unépbèbe 



(1) Voir le « Sphinx », année 1900, 4 e vol. p. 1. Le paijs des 

 heures, par Lefébure. 



