LE NATURALISTE 



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des félicités paradisiaques dans un lièvre mangeant un 

 raisin, gravé sur le tombeau d'un enfant (1) . 



Le symbolisme du lièvre fit également sentir son in- 

 fluence sur l'imagination des conteurs ; de nombreuses 

 fables nous en ont conservé le souvenir. Dans l'Aigle et 

 l'Escarbot, d'Esope, le lièvre poursuivi par un aigle va se 

 réfugier auprès du gite de l'escarbot lui demandant son 

 appui. Intercédant en faveur de son protégé, l'insecte 

 supplie l'aigle de l'épargner, mais sourd à ses prières, 

 l'oiseau de proie se Pjette sur sa victime et la met en 

 pièces. Indigné d'une semblable injure, l'escarbot ne cesse 

 dès lors d'exercer contre le ravisseur une vengeance 

 implacable ; il le persécute jusqu'au giron de Jupiter où, 

 malgré l'intervention du maître de l'Olympe, il lui refuse 

 toute miséricorde. Tel est le résumé de cette fable dans 

 laquelle l'escarbot, qui est le scarabée sacré des anciens 

 Egyptiens, nous révèle une provenance pharaonique. On 

 a vu plus haut quel rôle joue le lièvre auprès d'Osiris. 

 Or, celui-ci est le soleil qu'on symbolisait quelquefois 

 par le scarabée (2). Ce coléoptère représentait donc aussi 

 Osiris, lequel ne pouvait, sans injustice, refuser sa pro- 

 tection à un animal qui, non seulement lui était consa- 

 cré, mais encore se présentait en suppliant, venant 

 implorer le droit d'asile. 



Quant à l'autre épisode du même récit, le lièvre dévoré 

 par l'aigle, on en trouve la plus lointaine origine dans 

 une image sculptée sur les rochers d'Euiuk en Cappa- 

 doce (3). Elle représente l'aigle bicéphale tenant un 

 lièvre dans chacune de ses serres; nous rencontrons le 

 même emblème arboré comme étendard, par les Sassa- 

 nides (fig. 18). Des tétradrachmes d'Agrigente, portant 



Fig. 18. — Etendard sassanide. 



aussi deux aigles en train de dévorer le lièvre, pourraient 

 servir d'illustration à ce passage de Y Agamemnon 

 d'Eschyle : « Aux rois de la flotte, un roi des oiseaux au 

 noir plumage, puis un autre' blanc sur le dos, près du 

 palais, somptueuse demeure, ont apparu du côté où 

 se porte la lance. Ils dévoraient une hase pleine, prête à 

 mettre bas. Toute une génération de lièvres, ainsi sur- 



(1) Perret. Les Catacombes de Rome, vol. IV, Pl. xvi, n" 

 43, '44; vol. V, Pl. xli, n° 4. — Boi.detti. Osservazioni sopra i 

 cimiteri de santi Martirï, etc., lib. II, ch. m, p. 310. — Marti- 

 gny. Dict. des antiq. chrétiennes, p. 426. 



(2) Voi r le scarabée sacré dans Le Naturaliste, n" du 15 juin 

 et du 1 er juillet 1905, 



(3) Perrot et Guillaume. Exploration archéologique de la 

 Galatie et de la Bithijnie, vol. II, Pl. LXVIII. 



prise, avait couru pour la dernière fois. » Sur une coupe 

 de bronze, découverte à Ninive, les aigles sont rempla- 

 cées par deux vautours. Enfin, le lièvre déchiré par un 

 aigle, est fréquemment reproduit sur le revers des 

 monnaies de l'Elide. 



En s'appropriant les traditions de l'Egypte, les Grecs 

 leur donnèrent une diffusion extraordinaire ; c'est ainsi 

 qu'après la conquête de la Bactriane par Alexandre le 

 Grand, la plupart d'entre elles pénétrèrent dans l'Inde 

 où, malgré leur transformation, on en trouve encore 

 quelques réminiscences. Ce fut le cas pour le mythe lépo- 

 ride, lequel a inspiré des fables qui, tout en conservant 



Fig. 19. — Bas-relief ninivite. 



un écho lointain de la version primitive, s'étendent de 

 préférence sur la phase lunaire de ce mythe. Des 

 exemples feront mieux comprendre le sens de mes 

 paroles. D'après une légende boudhiste, Indra, deman- 

 dant un jour l'aumône, déguisé en pèlerin, se présenta 

 devant le lièvre qui, n'ayant rien à lui offrir, se jeta vo- 

 lontairement dans le feu pour lui servir de nourriture. 

 Emerveillé d'une aussi belle action, le dieu voulant en 

 récompenser l'auteur, le métamorphosa aussitôt et fit de 

 lui la lune. Dans un conte indien, s'adressant au roi des 

 éléphants pour l'inviter à mettre un terme à l'écrase- 

 ment des lièvres vivant sur les bords du lac de la lune, 

 c'estau nom de celle-ci que le lièvre formule sa demande. 

 Un autre passage du même conte déclarant le roi des 

 lièvres, Vigayadatta, comme dieu de la mort, ayant la 

 lune pour résidence, pourrait servir de commentaire à 

 ces disques de bronze, ornés d'un lièvre courant, qui 

 surmontent la tête de Khons-Lunus. Ou a vu qu'Osiris, 



