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LE NATURALISTE 



dont le lièvre était l'emblème, représentait aussi le dieu 

 des morts. 



Des récits mongols, slaves ou esthoniens ont, de nos 

 jours encore, conservé des traces du lièvre-lune. 



D'autres histoires nous montrent le lièvre protecteur 

 du faible contre le fort; prenant sa revanche sur des 

 animaux dont il eut à subir les cruautés ; on le voit, tour 

 à tour, triompher du lion par la ruse, se moquer de 

 l'aigle sur le point d'expirer en se plaignant d'être percé 

 d'une flèche faite avec les plumes d'un oiseau de sa 

 race; venger enfin ses petits par l'anéantissement des 

 aiglons en déracinant et faisant tomber l'arbre où se 

 trouve leur nid. 



L'extrême fécondité du lièvre fit croire à une superfé- 

 tation de sa progéniture et donna lieu à de ridicules his- 

 toires qu'il serait oiseux de rapporter ici (1). Ce ron- 



ipp oiyi 



Fig. 20. — Retour de lâchasse, sculpture thébaine. 



geur a toujours eu quelque chose d'occulte, et il n'y a 

 pas longtemps encore, il passait pour un être ensorcelé. 



Considéré comme impur, le lièvre fut interdit aux 

 Hébreux par la loi mosaïque (2); une raison semblable 

 en défend l'usage aux sectateurs de Mahomet ; les Abys- 

 siniens rejettent cette viande, et tous les Orientaux, de 

 n'importe quelle religion, s'abstiennent d'en manger. 



Il n'en était pas de même chez les Assyriens ; capturé 

 avec l'arc, comme le peut faire supposer un bas- relief 

 ninivite, le lièvre figure parmi les provisions de bouche, 

 oiseaux, sauterelles, raisins, grenades et autres vic- 

 tuailles, destinées au festin royal (fig. 19). Les Egyptiens 

 qui, pareillement, le chassaient pour s'en nourrir, le 

 prenaient à coups de flèches ou le forçaient au chien 

 courant. Une sculpture memphite, où figure un lièvre 



(1) Pline. Ilist. nat., VIII, 81, 1. — Plutarque. Qu'il ne 

 faut pas emprunter à usure, 4. 



(2) Lévitique, ch. xi, v. 6. Deuléronome, ch. xiv, v. 7. 



porté vivant dans une cage, nous autorise à croire que 

 le piège était aussi quelquefois employé. 



Sans nous attarder à la description des tableaux cyné- 

 gétiques, assez fréquents dans les syringes, nous signa- 

 lerons, entre autres sujets du même genre, un bas-relief 

 colorié représentant le retour de la chasse. Accompagné 

 de son chien, un piqueur aux formes élégantes porte sur 

 ses épaules une gazelle dont il ramène, avec la main 

 droite, les quatre pattes vers sa poitrine, à la main 

 gauche pend un lièvre que, sans façon, il tient par les 

 oreilles. Ce groupe harmonieux dans son ensemble et 

 d'une irréprochable facture, dénote chez son auteur un 

 sens très développé du pittoresque joint à une grande 

 habileté d'arrangement (fig. 20). 



Aucun texte ne nous apprend de quelle manière les 

 Egyptiens accommodaient le lièvre; mais d'après Archis- 

 trate, cuisinier célèbre cité par Athénée, il y avait plu- 

 sieurs manières de le préparer; la meilleure était de le 

 servir brûlant, un peu rouge après l'avoir saupoudré de 

 sel en le tirant de la broche ; les autres procédés, selon 



F- Hippclyte- Bon ssac de}-- 

 Fig. 21. — Tapisserie copte. 



lui, constituent une cuisine à peine]] bonne pour les 

 chats (1). 



Avec ses oreilles fantastiques et son corps oblong, le 

 lièvre possède une silhouette empreinte d'originalité, plu- 

 tôt amusante, et facile à saisir. Aussi, dès la plus haute 

 antiquité, figure-t-il comme motif ornemental sur des 

 objets de toute provenance et de toute nature. Cérami- 

 ques égyptiennes, coupes de bronze découvertes à Ninive 

 poteries grecques archaïques, mosaïques de l'Afrique 

 romaine, nous le montrent, soit seul, soit disposé en 

 théories alternant avec d'autres animaux, dans des frises 

 superposées. Ce dernier principe de décoration nous est 

 également offert par des vases de terre cuite fabriqués à 

 Lutèce. Des monnaies de Messine portent, au revers, 

 un lièvre courant à droite; enfin notre moyen âge en a 

 fait maintes fois usage dans son armoriai. 



Les Coptes voyant dans le lièvre un élément décoratif 

 fort pittoresque, l'employèrent fréquemment, et souvent 



(1) Athénée. Banquet des Sava?its, liv. IX, ch. 14. 



