LE NATURALISTE 



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rivières et permis de construire de tous les côtés des 

 fermes, d'établir de vastes exploitations. Partout, sur 

 chaque point du territoire, il suffit de creuser à une pro- 

 fondeur ulus ou moins grande, variant de 10 à 100 mètres, 

 pour trouver de l'eau fraîche et potable. Les Indiens 

 Marias pratiquaient déjà, mais en petit, la culture du 

 Henequen, dont ils tiraient des fibres pour faire des 

 cordages. Elle est d'ailleurs fort simple. Après avoir 

 défriché le terrain, on plante les jeunes plants sur des 

 rangées parallèles à un intervalle variant de 1 m. 30 à 

 2 mètres. Chaque mécame (404,50 mètres carrés) con- 

 tient huit ou dix rangées avec un total de 100 plants. Il 

 faut ensuite attendre sept, et parfois huit ans, avant de 

 mettre ces champs en exploitation, c'est-à-dire de coupel- 

 les feuilles. Pendant ce temps, il faut faire un nettoyage 

 complet du terrain chaque année. Après, on fait régu- 

 lièrement tous les ans, pendant au moins dix-huit 

 ans. On coupe généralement de 24 à 30 feuilles à 

 chaque plante, d'une seule fois ou à plusieurs reprises 

 dans le courant de l'année. Ce sont les Indiens qui se 

 livrent à cette besogne à l'aide de leur machette, sabre 

 court à lame épaisse. Ils arrivent à couper 2.000 feuilles 

 par jour, et reçoivent de 1 fr. 23 à 2 fr. 30 par l.OOOfeuilles. 



Les Américains du Nord ont essayé, à plusieurs 

 reprises et à différents endroits, d'obtenir des plantes 

 dont les fibres juraient les mêmes qualités de résistance 

 que celles du Henequen. Us n'y ont pas réussi; aussi les 

 demandes continuelles du marché de New-York ont 

 porté très haut le prix du Henequen et le maintiennent 

 à un taux relativement élevé. Ce débouché sûr et impor- 

 tant a donné un développement considérable à cette cul- 

 ture et créé de grandes fortunes dans le pays. 



La partie industrielle est aussi simple que la culture 

 elle-même. C'est en 1783, que l'on fit un premier envoi 

 de fibres en Espagne. A ce moment-là, le Henequen 

 n'était cultivé que par petites étendues; principalement 

 sur la côte, et le défrichage se faisait d'une façon très 

 imparfaite et surtout très lente. On plaçait la feuille sur 

 une planche et on la grattait avec une lame d'acier pour 

 la dépouiller des matières grasses. Ce n'est que vers 

 1830-1833 que l'on commença l'exploitation en grand. On 

 remplace la lame d'acier par la roue Solis, une roue en 

 bois avec plusieurs lames d'acier à intervalles égaux. Un 

 Indien tenait une feuille à la main et la présentait aux 

 lames de la roue qui était actionnée à la main. Cette 

 méthode était fort dangereuse ; de plus on ne nettoyait 

 qu'une moitié de la feuille, et le nombre de feuilles défi- 

 brées n'était que de 10.000 par jour, avec deux ouvriers 

 travaillant pendant dix heures. La roue Solis fut peu à 

 peu perfectionnée en machine. Le principe est toujours 

 le même : une roue avec des lames en bronze, à cause 

 du jus très corrosif que contiennent les feuilles. Celles- 

 ci, amenées sur une pente douce, sont prises une à une 

 par une chaîne sans fin en bronze, broyées et pliées en 

 deux parties retombant de chaque côté. Deux roues 

 semblables, l'une à droite, l'autre à gauche, tournent 

 constamment et défibrent ainsi complètement chaque 

 feuille. De cette façon, on arrive à défibrer 10.000 feuilles, 

 parfois 15.000 par heure. On porte ensuite les fibres au 

 séchoir où on les étale sur des fils de fer. Une fois sèches, 

 on les presse en ballots, généralement de seize arobas. 

 La plupart de ces ballots sont envoyés aux Etats-Unis 

 pour fabriquer des cordages de toutes dimensions. 



On sait que M. Metchnikoff a montré que la décolo- 

 ration de nos cheveux est due à des phagocytes qui en 

 mangent le pigment. Pour savoir si les faits se passent 

 de la même manière chez les mammifères qui blan- 

 chissent pendant l'hiver, M. Trouessart a étudié l'her- 

 mine qui est l'exemple type, et l'écureuil des montagnes 

 de la Suisse et de l'Italie, qui est noir en été et devient 

 Plus ou moins gris en hiver, comme le petit gris du 

 nord de l'Europe. 



Sur ces deux espèces, le phénomène est identique, bien 

 que moins accusé chez l'écureuil. Si l'on prend une 

 peau d'hermine présentant encore partiellement la colo- 

 ration rousse de l'été, et qu'on arrache quelques-uns de 

 ses poils roux pour les examiner au microscope, on 

 constatera d'abord que les cellules pigmentées, que l'on 

 aperçoit nettement à travers la couche corticale, mince, 

 incolore et transparente comme du verre, au lieu de 

 former, comme chez l'homme, une colonne centrale d'une 

 seule pièce, restent toujours distinctes. Elles sont empi- 

 lées très régulièrement sur plusieurs rangs dans la partie 

 la plus renflée du poil, comme des briques dans une che- 

 minée d'usine ; dans les parties les plus étroites, elles 

 alternent sur deux rangs, puis, à l'extrémité, elles ne 

 forment plus qu'un seul rang, comme les ménisques 

 d'une colonne vertébrale. 



Lorsque le poil commence à blanchir, on observe 

 deux faits principaux : 1° l'extrémité 'du poil semble se 

 vider des cellules pigmentées qui la remplissent primiti- 

 vement ; 2° la couche corticale devient trouble et, à un 

 fort grossissement, on constate que cet aspect est dù à 

 de longues traînées de graines de pigments qui la font 

 paraître irrégulièrement striée. 



Sous l'action du froid, il se produit donc tout d'abord 

 une rétraction du cône médullaire; les cellules en forme 

 de vertèbres, ou plutôt d'épongés empilées, qui remplis- 

 saient la pointe du poil, se dessèchent et se désagrègent; 

 elles s'allongent et forment des fuseaux irréguliers, lais- 

 sant des vides entre eux. Cette rétraction atteint bientôt 

 toute la hauteur du poil, car on constate, dans la partie 

 la plus reuflée et même à la base, qu'il s'est formé un 

 vide entre la moelle et la couche corticale. La moelle 

 tombe littéralement dans la lumière du poil comme un 

 liquide pâteux qui se rétracte, par dessiccation, dans un 

 moule de verre; un vide semblable à celui de l'extrémité 

 distale se produit également dans la partie prqximale, 

 au-dessus du bulbe. La rétraction de la couche corticale, 

 conséquence de ce vide interne, donne alors à la surface 

 du poil, l'aspect écailleux, « en stipe de palmier », à 

 sculpture élégante, qui résulte de la conformation de 

 cette couche corticale (troncs de cônes emboîtés et à 

 bords dentelés). 



En même temps se produit la phagocytose qui doit 

 amener la décoloration du poil. On voit le pigment s'ac- 

 cumuler à l'un des bouts des grosses cellules médul- 

 laires; puis, emporté par les cellules chromophages qui 

 s'en détachent, ce pigment passe à la périphérie, formant 

 ces longues traînées noirâtres dont nous avons parlé 

 plus haut. Ces chromophages descendent jusqu'au bulbe 

 et passent dans le tissu conjonctif, ou sortent simple- 

 ment en écartant les bords des cônes emboîtés de la 

 couche corticale. Sur les poils devenus complètement 

 blancs de l'Hermine, la couche corticale a repris toute 

 sa transparence, et l'on voit au centre la moelle formée 

 de cellules mortes, desséchées et décolorées, sauf aux 

 deux extrémités du poil où ces cellules ont complètement 

 disparu. ' 



Chez les mammifères, l'action du froid subit et intense 

 peut amener le blanchiment du pelage en très peu de 

 temps. Voici ce que Ross rapporte à ce sujet dans son 

 voyage au Pôle Nord, au sujet d'un lemming, gardé en 

 cage à bord du navire. « Ayant remarqué que, dans la 

 chambre chauffée, il conservait sa fourrure d'été, je fus 

 conduit à essayer l'effet du froid en l'expor ant pendant 

 quelques jours à la température de l'hiver. Je le plaçai 

 en conséquence sur le tillac le 1 er février, et le matin 

 suivant, après avoir été exposée à une température de 

 30 degrés au-dessous de zéro, sa fourrure sur les joues et 

 une plaque sur chaque épaule étaient parfaitement 

 blanches. Le jour suivant, les plaques des épaules 

 s'étaient considérablement étendues, et la partie posté- 

 rieure du corps et des flancs était devenue d'un blanc 



