28 e ANNÉE ^^UW^ - e Série — w 46 3 



15 JUIN 1906 



LA DISTRIBUTION GÉOGRAPHIQUE 



DES 



ANIMAUX 



Vivants et Fossiles (1) 



2° Animaux détruits par V homme. — Par suite de l'ex- 

 tension des cultures, beaucoup d'animaux ont yu leur aire 

 de dispersion considérablement réduite : d'autres ont été 

 complètement détruits depuis les temps historiques, et 

 l'on connaît approximativement l'époque de leur extinc- 

 tion. Ce sont, presque exclusivement, des animaux de 

 grande taille (Mammifères, Oiseaux, Reptiles) qui ont été 

 ainsi exterminés par l'homme, pour se nourrir de leur 

 chair, s'emparer de leurs dépouilles ou se débarrasser de 

 voisins dangereux et gênants. 



On remarque, tout d'abord, que la plupart des espèces 

 animales que l'on serait porté à considérer comme la 

 souche de nos espèces domestiques n'existent plus, no- 

 tamment dans les régions où ces espèces domestiques 

 sont universellement répandues à l'époque actuelle. 



Bien plus, pour certaines de ces espèces domestiques, 

 on ignore quelle est exactement leur origine, et l'on 

 est contraint de la faire remonter à l'époque Quaternaire 

 et de l'attribuer à des espèces qui ne sont plus connues 

 qu'à l'état fossile : tel est le cas, notamment pour le 

 chien, de l'avis de beaucoup de naturalistes. On conçoit 

 d'ailleurs facilement que l'homme, après avoir domesti- 

 qué un animal, ait eu intérêt à détruire la souche sau- 

 vage de l'espèce, ne fût-ce que pour préserver la race 

 asservie de tout croisement avec les individus restés 

 libres. On sait combien facilement les chiens et les che- 

 vaux sont redevenus sauvages, sur le point du globe où 

 l'homme les a transportés, toutes les fois que les condi- 

 tions du nouveau milieu se sont trouvées favorables. 



Si les Chevaux (Equus Przewalskii) et les Chameaux 

 (Camelus bactrianus) qui vivent encore, en très petit 

 nombre, à l'extrémité Nord-Est du désert de Gobi, sont 

 bien, comme on le suppose, les derniers survivants de la 

 souche sauvage du Cheval et du Chameau domestiques, 

 on peut dire que ce sont les deux seules espèces dont 

 on connaisse exactement le type primitif. Dans tous les 

 cas, leur aire de dispersion est singulièrement réduite, 

 puisque le cheval s'est avancé, dans le Quaternaire 

 jusqu'aux Pyrénées, le chameau jusqu'en Algérie. Le 

 Bœuf domestique descend certainement du Bos primige- 

 nius, qui vivait encore dans la forêt Hercynienne, au 

 commencement de notre ère; c'est Wrus de Jules 

 César; mais il est difficile d'admettre que le bœuf blanc 

 (Bos scoticus), qui vit encore dans un état de semi- 

 liberté dans les parcs d'Ecosse, représente les descen- 

 dants directs de l'espèce quaternaire. L'Aurochs (Bison 

 europseus), décrit également par le conquérant des 

 Gaules, n'a survécu, sur un point du Caucase, que grâce 

 à la protection du gouvernement russe. Le Buffalo 

 (Bison americanus) , qui représente l'Aurochs dans l'Amé- 

 rique du Nord, et qui couvrait, au siècle dernier, de 

 ses troupeaux innombrables, tout le territoire des 

 États-Unis et du Mexique, s'avançant presque jusqu'à 



(1) Voir le n° 458 du Naturaliste et suivants. 



l'Atlantique, a reculé peu à peu vers l'Ouest, devant la 

 poursuite des chasseurs. L'espèce n'occupe plus qu'un 

 territoire tout à fait restreint, au Sud des montagnes 

 Rocheuses, et sa destruction marche si rapidement que le 

 gouvernement de Washington a dû prendre des mesures 

 prohibitives pour parer à son extinction complète. On a 

 dû réglementer de la même manière la destruction des 

 Otaries aux îles Pribilov. Beaucoup d'espèces de Pinni- 

 pèdes, notamment les Macrorhinus ou Éléphants marins, 

 sont en voie d'extinction, sinon déjà détruites comme 

 d'autres pour lesquelles il n'existe plus aucun doute. Le 

 Rytine de Steller (Rytina Stelleri) est dans ce cas : cette 

 grande espèce de Sirénien fut exterminée parles marins, 

 dans la mer de Behring, dès la fin du siècle dernier. 



Les Baleines et la plupart des grands Cétacés, l'Élé- 

 phant d'Afrique, si recherché pour son ivoire, sont 

 menacés d'une disparition prochaine, à moins que les 

 nations civilisées ne s'entendent pour édicter des lois 

 internationales ayant pour but de réglementer et de 

 limiter la destruction d'animaux qui se reproduisent si 

 lentement. Les espèces même de moindre taille n'échap- 

 pent pas à cette destruction : le Couagga (Equus quagga), 

 espèce de Zèbre très répandue dans le nord de la Colonie 

 du Cap, à la fin du dernier siècle, n'est plus connu que 

 par quelques peaux bourrées, conservées dans les musées 

 d'Europe. Dans son pays natal, l'espèce est éteinte 

 depuis plus de cinquante ans. 



Le Lion qui vivait encore en Macédoine et probable- 

 ment dans les Pyrénées (Harlé), au commencement 

 des temps historiques, n'existe plus en Europe. En Algé- 

 rie, où sa tête est mise à prix, il diminue d'année en 

 année. On peut prévoir qu'avant dix ou vingt ans, l'es- 

 pèce ne sera plus représentée qu'au Sud du Sahara. 



Les Oiseaux n'ont pas échappé à l'action dévastatrice 

 de l'homme. Il suffira de citer les Oiseaux brevipennes 

 des îles Mascareignes, dont le Dronte est le mieux 

 connu, et qui constituaient les genres Didus, Pezophaps, 

 Aphanapteryx, etc. : le grand Nestor de l'île de Norfolk; 

 le grand Pingouin du Nord (Alca impennis) dont les der- 

 niers spécimens vivants ont été vus vers 1840, et beau- 

 coup d'autres. Parmi les Reptiles, on peut citer les 

 Tortues terrestres gigantesques de Rodriguez et des 

 îles Gallapagos. Tous ces animaux, incapables de se 

 défendre ou confinés dans des îles de peu d'étendue, ont 

 été facilement et rapidement détruits, souvent sans 

 grand profit pour leurs agresseurs. 



D'une manière indirecte, l'homme modifie la faune 

 d'un pays en défrichant les forêts vierges et déboisant 

 les montagnes. En France, l'Ours, le Lynx et d'autres 

 Mammifères s'avançaient autrefois jusque dans les 

 Vosges, les Cévennes et le massif du Centre ; depuis 

 longtemps, ces animaux se sont retirés sur les Alpes et 

 les Pyrénées, c'est-à-dire sur les montagnes les plus 

 élevées. Dans les îles Britanniques, ces Carnivores et 

 d'autres, habitants des forêts et des plaines, tels que le 

 Loup et le Renard, ont été exterminés, et les Herbivores 

 (Sanglier, Cerf, etc.) le sont également. Par contre, 

 certaines espèces de Mollusques qui s'attachent à la 

 quille des bateaux (Dreissensia fluviatilis) se sont répan- 

 dues peu à peu, par les rivières et les canaux, dans 

 toutes les eaux douces de l'Europe. Enfin, le percement 

 des isthmes, qui met en communication deux mers, tend 

 à mélanger des faunes marines, restées jusque-là sépa- 

 rées : c'est ce que l'on observe déjà à Suez où deux 

 faunes distinctes, celle de la Méditerranée et celle de la 



