LE NATURALISTE 



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Pacifique était atteint du scorbut et on n'avait aucun 

 remède sous la main, quand le botaniste de l'expédition, 

 Forster, découvrit une plante de la famille des Crucifères, 

 unLépidium; il pensa qu'elle devait posséder les mêmes 

 propriétés antiscorbutiques que ses congénères d'Europe 

 et en fit l'essai, qui réussit pleinement. Dans une situa- 

 tion analogue, Labillardière trouva une ombellifère 

 semblable à notre Cerfeuil et procura à ses compagnons 

 de voyage un mets agréable et sain. 



La simple réflexion conduit à supposer théoriquement 

 la concordance des propriétés et des formes : il est. en 

 effet, logique d'attendre des effets semblables d'une orga- 

 nisation semblable. Mais l'observation et l'expérience 

 directe viennent ici avec force à l'appui de la théorie. 

 L'observation a appris que les mêmes végétaux parasites 

 peuvent assez fréquemment vivre indifféremment sur 

 les diverses espèces d'un même genre et quelquefois 

 d'une même famille : ce qui conduit à déduire l'existence 

 des mêmes principes et des mêmes propriétés dans les 

 espèces affines. Ainsil'lTraZo rosse vit sur tous les rosiers, 

 VOEcirtium violarium sur toutes les violettes, le Sphœria 

 graminum sur toutes les Graminées. Le bœuf sait distin- 

 guer les Labiées pour n'y point toucher; les moutons, 

 les chèvres, les chevaux refusent de brouter les Solanées. 

 Par contre, tous les herbivores mangent sans hésiter les 

 différentes Légumineuses et les Graminées. 



Les insectes, quoique souvent astreints étroitement à 

 un petit nombre d'hôtes, ont également un instinct qui 

 les conduit avec sûreté à reconnaître les affinités natu- 

 relles de leurs plantes alimentaires. Le ver à soie mange 

 avec le même plaisir les feuilles de tous les mûriers; la 

 psylle des joncs ne fait pas de différence entre les divers 

 joncs, pourtant nombreux ; certains Cynips attaquent 

 toutes les roses, ou tous les chênes, ou tous les saules ; 

 les Cantharides, si elles n'ont pas de frênes à leur dispo- 

 sition, dévorent les lilas, les troènes, les oliviers, arbustes 

 de la même famille, mais elles refusent les jasmins, 

 quoique très analogues, comme appartenant à une famille 

 différente. La Piéride du chou passe du chou à la rave, 

 aux giroflées, aux autres crucifères et même à la capu- 

 cine, révélant ainsi aux botanistes des affinités auxquelles 

 ils n'auraient peut-être pas songé. 



La comparaison avec les végétaux exotiques a révélé 

 dans quelques-unes de nos plantes dès vertus longtemps 

 ignorées : ainsi l'ipécacuanha a conduit à trouver dans 

 nos violettes un produit purgatif et émétique, la rhu- 

 barbe a fait connaître les propriétés de nos Patiences, la 

 Scammonée celle de nos Liserons. D'une manière géné- 

 pale, on a reconnu que plusieurs médicaments peuvent 

 se retirer indifféremment de plantes analogues, et que 

 chaque famille fournit certains principes semblables. 

 Ainsi, il existe de la gomme arabique dans divers aca- 

 cias, de la gomme adragante dans plusieurs astragales, 

 de l'amidon dans un grand nombre de Graminées. Tous 

 les Cochléarias sont antiscorbutiques, toutes les Mauves 

 émollientes, tous les Aconits vénéneux; la plupart des 

 Rubiacées sont fébrifuges, les Labiées en grande partie 

 stomachiques et aromatiques. On a retiré de la rhubarbe 

 d'un certain nombre de Rheum, de l'opium de cinq ou six 

 pavots, du quinquina de tous les Cinchona. 



Toutefois, il ne suffit pas de reconnaître, en gros, une 

 certaine analogie entre les propriétés et les formes; il 

 faut ne s'en servir qu'avec discernement. L'application 

 imprudente de la théorie conduirait à de graves mé- 

 comptes. Il est nécessaire, d'abord, de bien déterminer la 

 plante que l'on veut employer afin d'éviter l'erreur de 

 cet herboriste de Toulon, qui vendit pendant longtemps 

 la Renoncule scélérate pour le Menyanthe trèfle d'eau. 

 Quoique moins grossières, des méprises sont fréquentes, 

 à cause de la grande ressemblance de certaines espèces, 

 de propriétés très différentes, la Petite Ciguë est souvent 

 prise pour le Persil, le Laurier-Cerise pour le Laurier 



d'Apollon, la Fausse Oronge pour la Vraie Oronge. 



En second lieu, il faut se garder de rien présumer des 

 vertus d'une plante avant d'avoir bien fixé sa place dans 

 la série végétale. Ainsi, autrefois, on rangeait le 

 Ményanthe dans la famille des Primulacées, et on s'éton- 

 nait de ce que cette plante, par une exception unique 

 parmi les parentes qui lui étaient attribuées, offre des 

 propriétés fébrifuges. Aujourd'hui, l'étude plus approfon- 

 die de ses caractères botaniques a conduit à la placer 

 parmi les Gentianées; et comme celles-ci sont plus ou 

 moins amères et fébrifuges, il est logique que le Mé- 

 nyanthe n'y fasse pas exception. Il faut noter encore que, 

 dans un même groupe, l'analogie des propriétés n'a 

 chance de se vérifier que si on considère le même organe 

 ou le même appareil d'organes ; de même que les vertus 

 peuvent différer avec les organes. C'est ainsi que l'albu- 

 men de la graine de Ricin fournit une huile douce et 

 laxative, tandis que celle de l'embryon de la même graine 

 est acre et drastique. De même, les tubercules de la 

 pomme de terre procurent un aliment sain, tandis que 

 les baies qui succèdent aux fleurs sont vénéneuses. 

 L'obligation de ne comparer que des organes semblables 

 entraine à connaître les lois de l'organographie végétale. 

 La pulpe de vanille, par exemple, possède des qualités 

 aromatiques qui lui donnent une grande valeur au point 

 de vue économique. Mais cette pulpe est une sécrétion 

 très accessoire des graines, elle n'a qu'un rôle très effacé 

 au point de vue de son utilité à la plante qui la produit, 

 et on ne saurait s'étonner qu'elle n'existe pas chez les 

 autres Orchidées. La vanille ne forme donc, dans cette 

 famille, qu'en apparence une exception. Les tubercules 

 et renflements qui se produisent sur les racines sont des 

 dépôts accidentels de principes nutritifs, et, par suite, 

 peuvent exister ou faire défaut chez des espèces très 

 voisines. Ils sont énormes chez la pomme de terre, tan- 

 dis que nombre d'autres Solanum n'en présentent pas 

 trace. 



Les propriétés peuvent encore différer dans une même 

 espèce ou un même groupe, suivant les conditions où 

 croissent les individus; aussi d'ordinaire, les Ombelli- 

 fères qui vivent dans les marécages, ont un principe 

 vénéneux répandu dans leurs tiges ou leurs feuilles 

 (Phellandrium Cicuta), tandis que celles qui croissent dans 

 les 'endroits secs sont dans les mêmes parties, aroma- 

 tiques et stimulantes (Ângelica archangelica, Anethum 

 fœniculum). 



En général, l'absence de lumière atténue les propriétés 

 bonnes ou mauvaises des plantes. Les pousses des 

 asperges, les jeunes feuilles de laitue, de pissenlit, de 

 chicorée, que l'on soumet à l'étiolement, les "tubercules 

 souterraines de la pomme de terre, doivent à l'obscurité 

 d'échapper à l'amertume fréquente des Asparaginées et 

 des Chicoracées, ou aux qualités vénéneuses des Sola- 

 nées. 



Enfin, il faut remarquer que les propriétés sont dues 

 souvent à plusieurs principes existant côté à côte, et 

 peuvent varier considérablement dans des espèces très 

 voisines, suivant qu'y prédomine l'un ou l'autre de ces 

 principes. Ainsi s'explique pourquoi les Convolvulacées 

 nous donnent, à côté des tubercules alimentaires des 

 Patates, les tubercules purgatifs du Jalap ; pourquoi 

 Y Arum maculatum a une racine très acre, et YArumescu- 

 lentum une racine féculente et alimentaire. 



Henri Coupin. 



