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LE NATURALISTE 



U CAPTURE DIS ÉLÉPHANTS AU SIAM 



Nos colonisateurs professent à l'endroit de l'éléphant, 

 une théorie curieuse qu'ils ne manquent pas de mettre 

 en pratique. Elle consiste à tuer ce pachyderme pour en 

 obtenir ^l'ivoire qui fait prime sur les marchés euro- 

 péens, ou à lui faire la chasse, comme au fauve, unique- 

 ment par sport. 



Le résultat de ces méthodes barbares est que l'élé- 

 phant tend à disparaître sur les continents où on se plaît 

 à l'abattre par plaisir ou par lucre, et que, dans un ave- 

 nir peut-être plus rapproché qu'on ne le pense, ce sera 

 là encore une de ces races qui disparaissent rapidement 

 et dont les jardins zoologiques seuls conservent de rares 

 spécimens. 



Ces méthodes n'existent point au Siam; toutefois, les 

 éléphants y meurent de leur belle mort, et malgré cela 

 les Siamois y trouvent et leur sport etleur récolte d'ivoire, 

 tout en mettant aussi à contribution la force énorme de 

 ces animaux, qui servent alors de bête de somme ou de 

 guerre. 



Il y a longtemps, d'ailleurs, que l'éléphant a été élevé 

 au Siam à l'honneur de servir d'emblème à ce royaume, 

 dont les souverains, de temps immémoriaux, ont interdit 

 le massacre de ces pachydermes sous peine de mort. 

 Sous d'autres parties de l'Asie également, leur destruc- 

 tion est sévèrement châtiée, car les rites bouddhistes la 

 condamnent formellement. 



La chasse à l'éléphant, au Siam, loin de causer sa 

 mort, est des plus lucratives, la valeur marchande de ces 

 animaux, quand ils sont vivants, variant de 5.000 à 

 7.500 francs. 



Le kraal des Eléphants — le terme siamois est 

 Paneat — à Aynthia, présente deux fois par an un spec- 

 tacle unique au monde; on y capture les éléphants, en 

 gros pour ainsi dire. Des opérations similaires ont aussi 

 lieu aux Indes, dans l'île de Ceylan et dans la presqu'île 

 malaise, mais nulle part cependant elles ne sont aussi 

 grandioses qu'au Siam. 



Dès le début de la saison des pluies, le chef du service 

 des Eléphants, à Bangkok, donne l'ordre de réunir les 

 troupes d'éléphants à jour fixe, et cette nouvelle se 

 répand rapidement dans tout le pays. Les employés de 

 ce service spécial s'éparpillent sur le delta, allant du 

 Menam au fleuve Bang-pa-Kong d'une part, et de l'autre, 

 de Bangkok au monts Korat et couvrant un vaste 

 espace de 50 kilomètres sur 80 environ. C'est là 

 qu'ils commencent leurs opérations qui consistent à 

 chasser devant eux les troupeaux pour les amener dans 

 un centre commun, et c'est là aussi que le Stud des 

 éléphants royaux demeure en liberté, respecté de tous. 



Quand arrive le jour fixé ['pour amener ces éléphants 

 au Paneat, le troupeau ainsi poussé comprend deux cents 

 animaux pour le moins. 



Le centre des opérations se trouve à Aynthia, ancienne 

 capitale du Siam, et c'est ici que se rendent des habi- 

 tants venus de tous les points du royaume pour assister 

 à cette fête et prendre part aux réjouissances qui l'ac- 

 compagnent. 



A une distance de 3 à 4 kilomètres, on aperçoit un 

 rideau de bambous que vient déchirer un éléphant de 

 dimensions énormes, armé d'une défense seulement et 



monté par deux cornacs. Il est suivi de deux autres élé- 

 phants non montés ; ce sont les appelants qui vont, le 

 plus innocemment du monde, guider la marche du trou- 

 peau tout entier et l'amener au piège qui l'attend. 



Les animaux passent au travers des bambous, se 

 ramassent derrière leur chef de file, — tel un troupeau 

 de moutons — encadrés qu'ils sont par un cordon d'élé- 

 phants, montés par des cornacs armés de lances et char- 

 gés de les empêcher de s'enfuir. 



A peine aperçoit-elle la troupe, que la foule lance un 

 formidable cri de Chang- Ma (voici les éléphants) et l'exci- 

 tation est à son comble. Le cortège s'avance majes- 

 tueusement jusqu'au bord du fleuve qu'il hésite un ins- 

 tant à traverser, car les bêtes fatiguées par leur longue 

 route, ont déjà eu à traverser de nombreux cours d'eau. 

 L'exemple de leur leader les engage cependant à le 

 suivre, et bien que le fleuve ait près de 2 mètres de pro- 

 fondeur, elles y entrent et montrent bientôt leur conten- 

 tement, car la fraîcheur de l'eau leur rend moins diffi- 

 cile à supporter la chaleur suffocante et leur est un 

 palliatif à leurs fatigues récentes. 



Sur l'autre rive, les éléphants montés serrent de plus 

 près leurs compagnons sauvages, les groupent et les 

 pressent en les poussant dans la seule direction qui leur 

 reste à prendre, celle du grand enclos carré, bordé de 

 toutes parts d'immenses poutres de bois dur profondément 

 plantées en terre. 



Ici, par un chemin de barrière, les appelants suivis 

 du troupeau, passent dans un second enclos. Les élé- 

 phants montés qui ferment la marche y pénètrent enfin, 

 on ferme solidement la barrière avec d'énormes solives 

 de bois dur, et le tour est joué, les éléphants sauvages 

 se trouvent pris au piège. 



Le Paneat proprement dit, est un enclos carré qu'en- 

 cercle une muraille de 4 mètres environ d'épaisseur et 

 haute de plus de 3 mètres, et l'on ne peut y pénétrer que 

 par une entrée dont la largeur est de 3 mètres seulement. 

 Les appelants la franchissent lentement, suivis bientôt 

 de la troupe des éléphants qui se pressent, se bous- 

 culent, s'écrasent, le tout au milieu du vacarme assour- 

 dissant de leurs voix. Lorsqu'ils se sont enfin rendu 

 compte qu'ils ont été les dupes des appelants, ils les 

 cherchent pour se venger sur eux; mais c'est en vain, 

 car ceux-ci ont jugé prudent de s'éclipser par une sortie- 

 guichet aménagée dans les poutres et dont la construc- 

 tion est des plus curieuses : elle consiste en quatre 

 rangées parallèles de solives très hautes, conduisant du 

 dernier enclos' à la muraille extérieure, par un étroit 

 passage; les deux rangées intérieures de ces solives 

 sont suspendues à des barres de fer à leur sommet et 

 glissent sur des rainures à leur base. Fermées, un 

 homme a peine à y passer, ouvertes, un éléphant peut 

 tout juste s'y frayer un chemin. 



Mais les éléphants, voyant qu'ils sont forcés d'aban- 

 donner tout espoir de vengeance contre les appelants, se 

 mettent tranquillement à tourner en rond autour d'une 

 tour qui forme le centre du Paneat, et du haut de laquelle 

 le directeur du service des éléphants donne ses instruc- 

 tions. 



Le repas des éléphants consiste en jeunes pousses de 

 bambous qu'on leur donne à profusion, puis on les laisse 

 se reposer jusqu'au lendemain. 



Aux premières lueurs du jour, une demi-douzaine 

 d'énormes éléphants montés de deux cornacs, l'un armé 

 d'une lance et l'autre d'une sorte de lazzo de cuir attaché 



