LE NATURALISTE 



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Il faudrait un mois au moins pour visiter en détail 

 cette cité de sel, ville souterraine où des êtres humains 

 travaillent sans relâche, de génération en génération 

 depuis des siècles. 



Les chevaux qui y sont employés y naissent et y 

 meurent sans jamais avoir vu la lumière du jour. A 

 Wieliczka, tout est silencieux et sombre, sauf quand 

 l'écho des voix vient résonner sous les voûtes nom- 

 breuses et parmi les voies tortueuses ou lorsque la torche 

 d'un guide vient jeter sa clarté sur des merveilles mas- 

 sives et brillantes. 



Wieliezka est une toule petite ville située à une 

 dizaine de kilomètres environ de Cracovie, dans la Po- 

 logne Autrichienne, et c'est là le centre de l'industrie du 

 sel de Galicie. Les mines se trouvent placées sous le 

 contrôle direct du ministère des Finances du gouverne- 

 ment d'Autriche-Hongrie. 



Cette cité souterraine bien qu'en existence depuis une 

 époque indéterminée, n'a commencé à être travaillée 

 que vers l'année 1044, et die puis lors les mineurs de 

 Wieliczka ont transformé ses noires profondeurs en un 

 royaume féerique de toute beauté. Ce ne sont partout 

 que salles spacieuses, chapelles, autels, statues, candé- 

 labres, lustres, escaliers gigantesques, colonnes artiste- 

 ment travaillées, trônes majestueux, le tout taillé à 

 même le sel et d'une beauté unique au monde. 



Les mines couvrent aujourd'hui un espace de quatre 

 kilomètres. 



A demi aveuglé par l'obscurité, presque effrayé par 

 l'écho fantastique du bruit de ses propres pas, le voyageur 

 qui descend dans les mines de Wieliczka en quittant 

 l'ascenseur qui l'y amène, entre tout d'abord dans des 

 salles de dimensions colossales percées par les mineurs 

 selon des plans savamment tirés par les ingénieurs. 



Sans guide pour vous en indiquer la direction, on se 

 perdrait presque dans ce dédale de salles immenses. 



C'est tout d'abord la grande salle de bal de Letow aux 

 décorations murales, aux galeries illuminées de lustres, 

 dont la beauté dépasse tout ce que peut rêver i'imagina- 

 rion. Il semble que quelque bonne fée ait ici touché les 

 parois souterraines de sa baguette magique pour en faire 

 surgir soudain ces merveilles. 



La salle Letow date de 1750 et doit son nom à un cer- 

 tain Letowski qui dirigeait les mines à cette époque. Des 

 fêtes magnifiques y furent données à plusieurs reprises, 

 quand des hôtes de distinction s'y sont rendus : car 

 Wieliczka se flatte, à bon droit, d'avoir reçu la visite de 

 nombreux souverains, et la salle Letow possède même 

 une stèle fameuse, un véritable trône où siègent les 

 hôtes de marque qui viennent visiter les mines. 



Cette salle de bal se trouve exactement située à 72 mè- 

 tres au-dessous de la surface terrestre, et c'est là le pre- 

 mier des sept étages de la mine, dont trois galeries 

 seulement peuvent être visitées, les galeries « Bono », 

 « Empereur François » et « grand-duc Albrecht ». 



En quittant la salle Letow, on passe du gai au sérieux, 

 car nous voici maintenant dans la quiétude qu'amène la 

 prière. 



Au détour de l'un des corridors principaux se trouve 

 la chapelle de Saint-Antoine taillée dans le roc salin et 

 consacrée depuis 1698. L'entrée en est symétriquement- 

 formée, et de belles statues, sculptées à même le sel, 

 l'ornent de chaque côté. 



L'intérieur comprend un autel décoré d'une sculpture 

 représentant la Crucifixion, et deux statues, figurant des 



moines agenouillés reposent sur les marches de cet, 

 autel. 



Les bas côtés de cette chapelle possèdent aussi d'autres 

 statues de moindres dimensions. 



On y célèbre des services religieux à plusieurs époques 

 de l'année, mais c'est à la date du 3 juillet qu'une messe 

 solennelle y est dite chaque année, à laquelle ne manquent 

 pas d'assister tous les paysans des environs de Wieliczka. 

 Cette fête si curieuse est également si célèbre qu'elle 

 attire bon nombre de visiteurs venus des grands centres. 



Les cantiques entonnés par les prêtres auxquels répond 

 la voix des pieuses ouailles, sont d'un effet solennel, et 

 les majestueux saints de sel semblent contempler de 

 leur muette compassion la foule qui vient pieusement 

 s'agenouiller devant les images saintes. 



Il est impossible, si l'on n'a pas assisté à cette fête, de 

 s'imaginer le majestueux grandiose de ces chants reli- 

 gieux répercutés, à des centaines de pieds sous terre, 

 par les voûtes de la mine. On passe par différentes salles, 

 par des corridors nombreux et tortueux pour arriver à la 

 chapelle delà Reine, dont l'ornement principal est une 

 reproduction de Bethléem sculptée à même dans la paroi 

 de sel. 



L'éclairage de la mine, quand on vient la visiter, c'est- 

 à-dire l'illumination des lustres magnifiques qui con- 

 tiennent des milliers de bougies, est à la charge des tou- 

 ristes, et revient à une centaine de francs environ. 



Lorsque les guides allument des feux de Bengale, ces 

 lueurs font scintiller le cristal de myriades de rubis, de 

 saphirs et d'émeraudes dont l'effet est merveilleux. 



Par des escaliers sans nombre, on parvient aux gale- 

 ries du troisième étage où se trouvent la station de che- 

 min de fer et le restaurant-buffet, car après cette longue 

 visite, on éprouve vraiment le besoin de se restaurer 

 quelque peu. Le concessionnaire de ce buffet fait d'ail- 

 leurs de fort bonnes affaires, et, en été, il n'est pas rare 

 de voir les tables occupées par des groupes de dîneurs 

 qu'amuse l'imprévu d'un repas souterrain. 



L'une des attractions principales des mines de Wie- 

 liczka, en dehors de la voie ferrée qui couvre plus de 

 40 kilomètres et pénètre dans toutes les galeries, est un 

 lac souterrain, à 260 mètres au-dessous du niveau du 

 sol. Les eaux en sont sombres, épaisses et lourdes, et 

 tandis qu'un bachot à fond plat flotte à sa surface, elles 

 viennent battre sourdement les parois de la mine. C'est 

 d'un effet sinistre qui ne manque pas de donner le fris- 

 son, par son silence de mort. 



Involontairement, on vient à songer aux eaux d'un 

 Styx imaginaire. 



Les minescontiennent seize lacs semblables, mais celui- 

 ci, situé dans la grotte du prince Rodolphe, est le seul 

 sur lequel on navigue. Le bachot, qui est plutôt un bac, 

 peut contenir un assez grand nombre de personnes et se 

 meut au moyen d'une corde. 



Il est d'usage, lorsqu'on est parvenu au milieu de ce 

 lac, à un point qui est exactement, parait-il, le centre de 

 ces mines, de tirer un coup de fusil, et pendant plusieurs 

 minutes, on entend les répercussions de ce bruit, répétées 

 par tous les échos d'alentour. La voix même du bate- 

 lier semble être celle d'un géant qui se ferait entendre 

 dans les profondeurs du chaos. 



Les galeries inférieures de la mine sont exploitées par 

 un millier de travailleurs dont le labeur est d'une durée 

 de huit heures. La moyenne de production annuelle est 

 de soixante-cinq tonnes de sel. 



