LE NATURALISTE 



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on signale le riche gisement de Saint-Cassian. A partir 

 du Lias, on peut distinguer les coraux de mer profonde 

 des coraux de récifs. C'est dans le Jurassique que les 

 récifs coralliens se sont développés en Europe, dans 

 l'Oolithe inférieure et la grande Oolithe : vers la fin de 

 cette période (Coralrag et tithonique), ils s'étendaient des 

 Alpes aux Carpathes, limitant un vaste archipel bordé 

 d'atolls, de récifs en barrière et de récifs littoraux. Dans 

 le Crétacé moyen, c'est en Provence, au Nord des Pyré- 

 nées, dans les Corbières, que se forment des bancs de 

 coraux plus semblables à ceux des périodes récentes. 

 Dans la craie blanche, au contraire, on ne trouve que 

 des coraux de mers profondes : la Caryophyllia cylin- 

 dracea se retrouve sans changement dans les mers ac- 

 tuelles. Au début du Tertiaire, on trouve dans le bassin 

 anglo -parisien quelques coraux littoraux et de récifs : 

 des formations plus puissantes existaient dans le Sud de 

 la France, et des coraux de mer profonde florissaient 

 encore en Allemagne et en Angleterre. Puis, dans le Ter- 

 tiaire supérieur, les coraux deviennent plus rares et 

 reculent peu à peu vers le Sud, formant la transition à 

 l'état de choses actuel. Sur une des plus hautes mon- 

 tagnes de Tahiti (entre 1.800 et 2.000 mètres), on trouve 

 un banc de coraux fossiles dont l'âge n'a pas encore été 

 déterminé. 



On voit par cette revue rapide, que les coraux de mer 

 profonde sont seuls connus à l'époque paléozoique : les 

 récifs coralliens débutent dans le Trias et se continuent 

 de nos jours. La famille des Madreporidse date du ter- 

 tiaire supérieur et peut être considérée comme moderne, 

 tandis que les Fungidse fossiles sont plus nombreux que 

 les espèces vivantes. Les Astrœidx sont surtout méso- 

 zoïques. La distribution géologique des Coralliaircs fos- 

 siles est intéressante, surtout parce qu'elle nous ren- 

 seigne sur les conditions de température des mers an- 

 ciennes. 



Théorie des récifs coralliens (1). — La théorie édifiée 

 par Darwin et Dana pour expliquer la formation des 

 îles madréporiques n'est plus admise aujourd'hui. On 

 sait que cette théorie suppose l'affaissement et la submer- 

 sion d'un vaste continent dans la Polynésie, et la forma- 

 tion de récifs coralliens et d'atolls sur les sommets les 

 plus élevés de ce continent. Murray et S. Hickson ont 

 montré que cette hypothèse brillante ne tenait pas devant 

 l'examen approfondi des faits, et lui ont substitué une 

 théorie plus simple mais plus exacte. — En réalité, ce 

 sont les pics volcaniques, qui abondent dans le bassin du 

 Pacifique et se retrouvent dans tous les Océans, qui ont 

 servi de base aux récifs coralliens. Les pics volcaniques 

 et les rides du fond des mers qui forment leur soubasse- 

 ment arrêtent les débris de toute nature (sables, débris 

 de coquilles, boues à globigérines ou autres) qui s'y accu- 

 mulent et finissent par constituer des terrasses solides 

 où les coraux viennent se fixer, dès que le niveau de ces 

 bas-fonds sous-marins arrive à 50 ou 60 mètres de la sur- 

 face de la mer. A ce niveau la nourriture est abondante, 

 car les Coralliaires se nourrissent de cette faune péla- 

 gique dont nous avons parlé sous le nom de Plankton. 

 Uatoll a précisément la forme du cône volcanique sous- 

 marin qui lui sert de support. Au début, la lagune inté- 



(1) J. Murray. Proc. Royal Soc. ofEdinbury, X, 1880, p. 505. 

 — De Lapparent. Théorie des récits coralliens (Rev. Scient., 

 1885, t. XXXV). — L.-G. Seurat, Les îles coralliennes de la 

 Polynésie (Bull. Musée Océanogr. de Monaco, 1906, n° 65). 



rieure n'existe pas, et tant que la colonie reste à fleur 

 d'eau, les vagues apportent à tous ses membres une 

 nourriture égale et suffisante. Mais bientôt cette colonie 

 s'épaissit et s'élève en forme de digue, et dès lors les 

 individus situés en arrière, au centre de l'atoll, ont une 

 vie plus précaire, les courants nourriciers étant arrêtés 

 par les coraux situés au pourtour. La vie du polypier 

 s'éteint peu à peu au centre et la lagune centrale avec 

 ses eaux plus calmes, sa flore et sa faune spéciales, se 

 trouve constituée : le même phénomène se produit dans 

 les récifs frangeants des côtes et les récifs annulaires des 

 iles. Ainsi, dans les récifs formant bordure aux îles, les 

 coraux ont commencé par croître à peu de distance du 

 rivage et ont formé bientôt une bordure assez large; 

 puis les polypiers les plus voisins du rivage ont manqué 

 de nourriture et se sont éteints, tandis que la vie conti- 

 nuait à la périphérie. En définitive, il y a plutôt soulève- 

 ment qu'affaissement, et des signes positifs de ce soulè- 

 vement ont été constatés. On remarque, en outre, que la 

 face externe du récif corallien présente toujours une 

 muraille abrupte, plus ou moins à pic, tandis que, du 

 côté de la lagune, on trouve une pente douce, ce qui s'ac- 

 corde avec la théorie. Dans les îles, comme à Rodriguez, 

 où il n'existe pas de lagune, on voit que le récif corallien 

 est interrompu par d'étroits et profonds canaux qui per- 

 mettent aux courants chargés de Plankton nutritif de 

 pénétrer jusqu'au centre, avec d'autant plus d'intensité 

 que la marée atteint près de 2 mètres en ce point de 

 l'océan Indien. Ceci encore confirme la théorie (Murray 

 et Sidney Hickson). 



Hydroides. — Les animaux de cette classe forment des 

 polypiers beaucoup moins étendus que les Coralliaires 

 et qui vivent généralement fixés sur les côtes, mais dont 

 se détachent souvent des hydrozoïdes médusiformes 

 libres qui vont se joindre à la faune pélagique et peuvent 

 ainsi coloniser de lointains rivages. On les trouve dans 

 les mers tempérées et froides aussi bien que dans les 

 mers intertropicales où ils sont cependant plus nombreux 

 et plus variés : plusieurs habitent les grandes profondeurs. 

 — Des débris appartenant aux Hydroïdes calcaires sont 

 connus dès le Silurien (Stromatopora), et peuvent être 

 considérés comme représentant les ancêtres des Millepo- 

 ridse plus moderne. Un groupe entier, appartenant à la 

 faune paléozoique, celui des Graptolithes, mérite d'être 

 signalé d'une façon spéciale, car c'est la première fois 

 que nous rencontrons, dans la chaîne des êtres, un type 

 important (ayant la valeur d'un ordre), qui se soit com 

 plètement éteint avant l'époque mésozoïque. Les Grap- 

 tolithes étaient des polypiers à tige chitineuse filiforme 

 ou ramifiée, vraisemblablement nageurs, et qui ne se 

 fixaient que d'une manière temporaire, par leur base 

 dépourvue de racine, dans la vase des zones littorales, 

 comme le font encore les Alcyonnaires du groupe des 

 Pennatules, tels que les Virgularia et Pavonaria dont la 

 forme rappelle les Graptolithes. 



Acalèphes : Méduses, Clénophores. — Ces animaux, 

 dépourvus de parties "dures, sont essentiellement péla- 

 giques. A l'opposé de la plupart des autres animaux ma- 

 rins, quelques-uns d'entre eux (Méduses) présentent une 

 forme larvaire ordinairement fixée, tandis que l'adulte 

 mène une vie errante, nageant à la surface de la mer ou 

 il se nourrit du Plankton et même de Crustacés et de 

 Poissons d'assez grande taille qu'il capture à l'aide de 

 ses filaments armés de Nématocystes. Lejeune. fixé sous 



