LE NATURALISTE 



193. 



LE FLAMMÀNT ROSE 



Sa raréfaction en France. — Mœurs et habitudes. — 

 Comment il niche et comment il couve. — Les flam- 

 mants de la Camargue. — Distribution géographique. 

 — Les flammants du lac Menzaleh. 



On pourrait définir les Flammants : des palmipèdes 

 lamellirostres à jambes d'échassier, ou des échassiers 

 palmipèdes à bec de lamellirostre. Ils ont, en effet, les 

 pieds palmés, le bec dentelé, le plumage serré et appli- 

 qué contre le corps des cygnes, des oies et des canards, 

 mais ils poussent jusqu'à l'exagération le caractère do- 

 minant des échassiers : la longueur et la gracilité des 

 tarses. Aussi ont-ils été ballottés par les nomenclateurs 

 d'une division dans l'autre, tantôtplacés à côté descygnes 

 dont le cou rappelle un peu le leur, tantôt colloqués dans 

 le voisinage des spatules et des ibis. S'ils ne trouvent 

 définitivement nulle part droit de cité, encore doivent-ils 

 tout au moins former un groupe intermédiaire, reliant 

 les palmipèdes aux échassiers. De hautes jambes grêles, 

 un cou démesuré et serpentiforme, un bec extravagant, 

 donnent à ces oiseaux, qui charment d'autre part par la 

 beauté du plumage, une physionomie un peu caricatural. 

 Le bec est très épais et comme brisé vers le milieu, légè- 

 rement infléchi à la pointe, et les deux mandibules, gar- 

 nies sur les bords de petites lames transversales très fines, 

 s'emboîtent l'une dans l'autre, l'inférieure étant plus 

 large, plus renflée que la supérieure. On l'a comparé à 

 une de ces tabatières, façonnées dans un coquillage que 

 l'on voit souvent à l'étalage des bazars, la mandibule in- 

 férieure représente la tabatière, la supérieure figure le 

 couvercle. Ce bec bizarre loge une langue grande, épaisse 

 et adipeuse dans sa moitié postérieure, allant en s'amin- 

 cissant d'arrière en avant, et remplissant tout le bec, 

 moulée, pour ainsi dire, par la mandibule supérieure. 



Ce type excentrique ne date pas d'hier, c'est au con- 

 traire une forme très ancienne remontant à des ancêtres 

 de l'époque miocène, mais en voie de disparition sur la 

 surface du globe. 



Une famille, un genre, cinq ou six espèces. Une seule 

 est propre aux régions méditerranéennes et à la France, 

 le flammant rose (Phenicopterus roseus Palla's), le phéni- 

 coptère des anciens, l'oiseau aux ailes de pourpre (1). 



(1) L'oiseau que quelques auteurs ont distingué sous le nom 

 de Ph. antiquorum, forme avec ph. roseus une seule et même 

 espèce. Les différences de taille et de coloration qu'on avait cru 

 reconnaître sont l'effet de l'âge, du sexe et de la saison. Ph. 

 erythrœus, de l'Afrique occidentale et méridionale, espèce décrite 

 par J. Verreaux(Prev. et Mag. de Zool. 18557 p. 221), ressemble 

 beaucoup au flammant rose, mais il est plus petit et de couleurs 

 plus vives; sous ce dernier rapport il établit une transition entre 

 ph. ruber d'Amérique et ph. roseus. Ph. minor, Geoffroy Saint- 

 Hil aire, beaucoup plus petit que ph. roseus, a pour patrie 

 l'Afrique méridionale et occidentale; on le trouve dans la Séné- 

 gambie et en Guinée. Ph. ruber, Linné, la plus grande de toutes 

 les espèces, entièrement rouge, habite l'Amérique septentrio- 

 nale, centrale et méridionale. Ph. chilejisis, ignipalMatus, Is. 

 Geoffroy, à bec jaune, noir dans sa partie antérieure, plus petit, 

 est répandu dans l'Amérique méridionale, le Chili, la Répu- 

 blique Argentine. — Gray a décrit dans l'Ibis (1869, p. 443, pl. 

 14, fig. 5) sous le nom de pli. glyphorhynçus un flammant ren- 

 contré aux iles Galapagos. 



Ph. rubidus, Feilden {Ibis, 1869, p. 442, pl. 13, fig. 3), cf. 

 ph. rosens, Jerdon, 



The bird of India, p. 775 ; ph. minor, Jerdon, Catalogue of 

 the Birds of the peninsula of India, p. 374. 



Le phénicoptère a, en effet, un plumage blanc nuancé 

 de rose et le dessus des ailes d'un rouge ardent avec les 

 rémiges noires, des pieds d'un rouge passant au rose, du. 

 rose encore répandu sur le bec à pointe noire et du rouge 

 cerclant l'œil jaune. Il est donc bien nommé flammant 

 rose à cause de la couleur dominante de son costume, 

 phénicoptère en raison du rouge éclatant qui décore ses 

 ailes. Dans le même ordre d'idées, le nom actuel de 

 flammant est une modification de celui de flambant qu'om 

 lui donnait autrefois « parce que sa couleur rouge le fait 

 paraître comme en feu ». 



La femelle est plus petite que le mâle et a les teintes 

 roses et rouges moins vives. Les jeunes, en premier 

 plumage, sont gris mouchetés de noirâtre sur le dessus 

 des ailes, avec le bec grisâtre à pointe brune, les pieds 

 livides, l'iris d'un jaune très clair. A mesure qu'ils 

 avancent en âge, leur plumage se colore en rose et ea 

 rouge, mais ce n'est qu'à trois ans qu'ils revêtent la 

 superbe livrée des adultes. — Les poussins en duvet 

 n'ont pas la cassure du bec. 



La Camargue était autrefois, en France, le lient 

 d'élection du flammant rose, et c'est encore dans les 

 grands étangs salés qui entrecoupent le delta du Rhône 

 qu'il se plaît parfois à venir nicher. Mais les flammants 

 de la Camargue ont beaucoup diminué depuis un demi- 

 siècle, et leur nombre va toujours en décroissant. Le 

 jour est prochain, s'il n'est pas arrivé, où ils seront 

 devenus des hôtes plutôt rares dans ces lagunes qu'ils 

 peuplaient jadis à des époques déterminées, car les 

 flammants, erratiques ou migrateurs selon les pays, 

 aiment à varier leurs villégiatures. Dès longtemps, les 

 poursuites acharnées des chasseurs qui en ont fait, aux 

 jours passés d'abondance, de stupides massacres, sans 

 épargner les nids dont ils pillaient les œufs, ont éveillé 

 leur méfiance, et de continuels dangers les ont éloignés 

 * peu à peu de ces lieux hostiles, où ils ne trouvaient plus 

 la tranquillité recherchée par leur naturel prudent e£ 

 indispensable aux conditions de leur vie. Ils dispa- 

 raissent, comme tant d'autres animaux, devant les 

 progrès de notre civilisation; progrès des armes à feu s 

 des engins de toutes sortes, des améliorations agricoles 

 entreprises pour fertiliser les terres marécageuses, 

 notamment par la culture du riz qui a pris, en Ca- 

 margue, un développement rapide ; sans parler des 

 importants vignobles constitués en des terrains dessalés 

 à une époque où le phylloxéra était partout menaçant. 

 Que pouvaient faire de malheureux flammants contre 

 l'alliance offensive de Cérès et de Bacchus? Chercher 

 des retraites plus sûres... et ils ont fui. A regret, faut-il 

 croire, car plusieurs d'entre eux, fidèles aux habitudes 

 anciennes, ont refusé d'abandonner le plus vaste des 

 étangs du Delta. Valcarès voit encore s'abattre sur ses 

 rives des troupes de flammants, et des couples persistent 

 à y étaler leurs nids. 



Ils choisissent des endroits découverts et retirés où. 

 l'on ne peut aborder en bateau à cause du peu de 

 profondeur de l'eau, ni arriver à pied -à cause du fond 

 mou et vaseux, et où se trouve en abondance uue 

 coquille bivalve du genre Cardium. Là ils se construisent 

 avec de la boue, sans adjonction d'herbe d'aucune 

 espèce, des nids coniques, hauts de 30 centimètres 

 environ Au sommet, une excavation peu profonde 

 reçoit les œufs. Autour de chaque nid circule un petit 

 fossé creusé par les flammants en prenant la terre 



