28 e ANNÉE 2 e , Série — 



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i er OCTOBRE 1906 



Les feux et les fumées 



DANS LA DÉSINFECTION 



Nous trouvons dans un mémoire de M. Trillat, Etude 

 historique sur l'utilisation des feux et des fumées (omme 

 moyen de défense contre la -peste, de très intéressants ren- 

 seignements sur les procédés employés anciennement 

 pour la désinfection en temps d'épidémie, et qui mon- 

 trent une fois de plus qu'il n'y a rien de nouveau sous 

 le soleil. Les anciens reconnaissaient pour causes aux 

 épidémies décrites sous le nom de pestes une corruption 

 de l'air; aussi eurent-ils tout d'abord l'idée de purifier 

 l'air en allumant des feux. Plus tard, ils adjoignirent le 

 traitement par les fumées. Thucydide, parlant de la 

 peste d'Athènes disait qu'elle avait son principe dans 

 « un venin pestilentiel répandu dans l'air » ; de là, la 

 théorie des miasmes qui a fait florès jusqu'au milieu du 

 xix e siècle. 



On attribuait les pestes et les typhus à diverses 

 causes dont les principales étaient : entassement d'hom- 

 mes sains ou malades dans des lieux resserrés (prisons, 

 hôpitaux, camps) ; putréfaction de corps morts en plein 

 air ou exhumation de cadavres en décomposition; exha- 

 laisons s'échappant des eaux stagnantes, des cloaques ; 

 habitation dans des rues étroites, malpropres et mal 

 aérées. L'action favorisante de l'humidité était prise en 

 sérieuse considération. Ne croyait-on pas, il y a peu 

 d'années encore, que la fièvre jaune était due à une cor- 

 ruption de l'air provenant d'émanations du sol, facilitée 

 par une chaleur et une humidité excessives? La notion 

 du mauvais air était toujours liée dans l'esprit des an- 

 ciens à celle de la présence des épidémies; cette opinion 

 persista jusqu'au siècle dernier, et c'est seulement à cette 

 époque qu'on commence à admettre que la puanteur 

 n'était pas la compagne forcée et nécessaire des épidé- 

 mies. 



L'idée de contagion se trouve déjà dans les plus anciens 

 auteurs. Thucydide dit que « les Athéniens s'infectaient 

 comme des brebis malades ». Hippocrate parlant de la 

 peste d'Athènes, a écrit à propos des malades, « ceux-ci 

 ne s'apercevant pas d'abord qu'ils étaient atteints du le- 

 vain contagieux, sortaient de leurs maisons pour vaquer 

 à leurs affaires et le communiquaient sans le savoir aux 

 personnes qu'ils touchaient ». La contagion des épidé- 

 mies fut cependant mise en doute par des esprits sérieux 

 tels que Plutarque et Tite-Live et plus récemment par 

 Boccace qui s'étonnait qu'on put prendre la peste en 

 touchant ce que des malades avaient touché ou en cau- 

 sant avec eux. L'idée de la contamination par les vête- 

 ments et celle de la désinfection de ces derniers par des 

 parfums ne vinrent que plus tard, bien après la désin- 

 fection de l'air. 



C'est sur ces données de miasmes et de contagions que 

 reposent les procédés de fumigation qui ont été employés 

 à travers les siècles. Les feux devaient brûler directe- 

 ment le germe pestilentiel ; les fumées formaient l'agent 

 désinfectant. Les parfums devaient remplacer la mau- 

 vaise odeur. Le venin existant dans l'air, les anciens 

 chercheront d'abord à le médicamenter suivant l'expres- 

 sion de Pestalozzi. Ces procédés reposaient tous sur un 

 principe scientifique et n'avaient plus rien à faire avec 

 les pratiques qui avaient pour but de chasser les démons 

 ou les génies. 



C'est Empédocle et Acron qui paraissent les premiers 

 avoir préconisé l'emploi des feux en faisant incendier 

 des forêts entières dans le but de préserver les villes de la 

 contagion. Hippocrate ne vint qu'après dans la peste 



d'Athènes. Ses disciples l'imitèrent dans toute la Grèce. 

 Plus tard on reconnut l'action désodorisante des fumées 

 et les feux allumés agissaient en produisant de la fumée. 

 Rhasès recommanda le vinaigre brûlé, et l'usage s'en 

 conserva pendant très longtemps. Paracelse y joignait le ' 

 soufre qu'Homère aurait déjà signalé. En 1347, le col- 

 lège des médecins de Paris fit brûler des sarments de 

 vigne, des branches de lauriers. A Marseille, au cours 

 des diverses épidémies, on recommanda un mélange de 

 soufre, de résine et de poix noire, de graines de lierre et 

 de genièvre mêlés à du foin auquel on mettait le feu. 

 Dans la même ville, en 1720, on fit des fumigations de 

 poudre et d'arsenic dans les appartements. A Moscou on 

 employa des bains de genièvre et du gaïac râpé. 



La désinfection était une opération qui avait pour but, 

 d'après les anciennes idées, de détruire les qualités nui- 

 sibles de l'air; elle visait l'air dans ses propriétés chi- 

 miques et l'air altéré par des principes délétères. C'est 

 lui qu'il s'agissait de purifier puisqu'il contenait le prin- 

 cipe même de la maladie. 



Quelles étaient les substances préconisées et quelles 

 étaient les principales méthodes employées? On peut les 

 diviser en trois catégories : 1° les plantes et les baies 

 telles que l'absinthe, l'aloès, le girofle, le gaïac, le ge- 

 nièvre, la lavande, le laurier, la sauge et le sapin; 2° les 

 gommes, les résines et les baumes, l'assa fœtida, le 

 camphre, l'encens, le baume du Pérou, la myrrhe, la 

 poix, le succin ; 3° les produits d'origine animale comme 

 le miel. Les sarments, les fagots, l'établissement de 

 fours à chaux étaient recommandés. Le procédé le plus 

 répandu était d'allumer une botte de foin et d'y répandre 

 les plantes et les baies auxquelles on adjoignait un par- 

 fum. On projetait le vinaigre sur des cailloux chauffés 

 préalablement. Il existait en outre des parfums en casso- 

 lette, en pastilles, des torches pour la production de la 

 fumée. On désinfectait les gens soupçonnés de peste en 

 les enfermant dans une chambre hermétiquement close 

 et dans laquelle était disposé un bûcher qu'on alimeniait 

 avec des produits végétaux. 



Il exista bientôt des recettes dont quelques-unes fu- 

 rent conservées secrètes. Certaines d'entre elles étaient 

 fort compliquées, témoin la suivante : soufre, poudre à 

 canon, poix résine, poix noire, arsenic blanc, cinabre, 

 antimoine, réalgar, grains de genièvre et de lierre. Cette 

 formule serait due au Père Léon qui vers 1669 était em- 

 ployé officiellement pour guérir les gens atteints de la 

 peste; les substances minérales y dominent. 



L'application des parfums comportait 4 phases : la 

 composition dont nous avons parlé; l'heure à laquelle 

 on devait la produire, de préférence le matin; la durée 

 qui variait selon l'âge, le sexe, la saison, la constitution; 

 la manière. Dans les Avis et précautions contre la peste 

 de Marseille, il est dit : « Nous conseillerons de porter 

 dans la chambre de celui qui doit être parfumé, auprès 

 de son lit même, un peu de feu dans un petit réchaud 

 qui soit bas de pied et la matière ci-dessus nommée à 

 brûler en parfum, qu'on lui mette sur les épaules et au- 

 tour du col un grand drap plissé qui l'environne bien et 

 qui traîne par terre, afin que la fumée ne s'échappe 

 point. On mettra ensuite le parfum dessous. On aura 

 soin aussi de lui faire prendre des habits ou entièrement 

 neufs s'il est en état, ou dûment parfumés. » Un autre 

 procédé du Père Léon consistait à faire détoner un mé- 

 lange de poudre et de diverses autres substances, afin 

 que les corps gazeux pénétrassent dans les interstices 

 des tissus par les pores qui avaient servi à la pénétra- 

 tion des miasmes eux-mêmes. 



Des mesures préventives étaient prises par les méde- 

 cins et les confesseurs: vêtements de camelot ou de 

 soie, sans plis et traînant à terre; prohibition de la laine, 

 du coton, des fourrures, du velours ; appareils à parfum 

 disposés devant le visage. Certains médecins se faisaient 



