LE NATURALISTE 



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Au livre II de son Banquet des savants, Athénée n'a 

 garde d'oublier l'escargot : 



« On lit, dit-il, dans Phylillus : « Femme, je ne suis ni 

 « cigale, ni limaçon (1). » 



« Il dit ailleurs : « Des mendoles, des maquereaux, des 

 « limaçons, des coracins. » 



« Hériode appelle l'escargot « porte-maison ». 



« Anaxilas a dit : « Tu es plus méfiant que les lima- 

 « çons qui portent partout leur maison, de peur qu'on 

 « ne la leur enlève. » 



« On propose quelquefois, dans les repas même, cette 

 espèce de gryphe ou d'énigme sur le limaçon : « Je suis 

 « enfant des bois, sans piquants, et privé de sang, lais- 

 « sant toujours de l'humidité sur ma route. » 



« Théophras-te dit, dans son Traité des animaux qui se 

 retirent dans les trous : « Les limaçons s'y retirent en 

 « hiver, et surtout l'été ; mais les pluies d'automne les font 

 « paraître en grande quantité. C'est dans la terre ou dans 

 « les creux d'arbres qu'ils vont se cacher ». 

 . Voici une autre énigme, de Symposius, sur l'escargot; 

 c'est la XVIII e de son opuscule : 



COCHLEA 



Porto domum mecum, semper migrare parafa ; 

 Mutatoque solo, non sum miserabilis exul, 

 Sed mihi consilium do coelo nascitur ipso. 



« Je porte ma maison avec moi, toujours prêt àémigrer; 

 mais quoique je change de contrée, je ne suis pas pour 

 cela un misérable éxilé : c'est au ciel lui-même que je 

 demande conseil (2). » 



Cicéron, en parlant du langage apocalyptique de 

 certains auteurs, a écrit aussi sur l'escargot une phrase 

 qui constitue une véritable énigme : 



(De Divinatione, lib. II, cap. lxiv). — « Héraclite est 

 inintelligible, Démocrite est fort clair. Les comparerez- 

 vous l'un à l'autre ? C'est dans mon intérêt que vous 

 m'avertissez, de manière que je ne comprenne pas; 

 pourquoi alors m'avertissez-vous, si je ne dois pas com- 

 prendre ? C'est comme si un médecin, au lieu de prescrire 

 à son malade ce que les hommes appellent un escargot 

 lui ordonnait de prendre : 



Terrigenam, herbigradam, domiportam, sanguine cassam... » 



(Un enfant de la terre rampant sur l'herbe, portant une 

 maison, et dépourvu de sang.) 



Plante parle deux fois du colimaçon dans ses 

 Comédies : 



Les Captifs, acte I, scène i : 



Quasi quum caletur, cochleae in occulto latent 

 Suo sibi succo vivunt, ros si non cadit. 



« De même que, pendant les chaleurs, les limaçons 

 languissent enfoncés dans leur coquille et se nourrissent 

 de leur propre substance, tant qu'il ne tombe pas de 

 rosée... >> 



Le Carthaginois, acte III, scène i, vers 29 : 

 « Si je vous avait dit de venir diner au temple, vous 

 devanceriez les cerfs à la course, et vos jambes s'allonge- 

 raient comme des échasses; mais parce que je vous prie 

 de m'assister et de me servir de témoin, vous êtes gout- 

 teux, et un limaçon se traîne moins lentement. » 



(1) C'est-à-dire : je ne vis ni d'air ni d'eau; il me faut du vin. 

 , (2) Ce dernier vers s'entend sans doute de ce que le colimaçon 

 semble dresser la tête et examiner le ciel, pour savoir si, au cas 

 d'une trop forte chaleur ou d'une tempête prochaine, il doit plier 

 sa tente et déménager préalablement. 



Dans ses Hiéroglyphes (1), chapitres xxx et xxi, Jean- 

 Pierre Valérien nous indique ce qu'il faut penser du 

 limaçon en langage hiéroglyphique (je dois prévenir 

 qu'Horus Apollo ne les mentionne aucunement dans son 

 commentaire grec des hiéroglyphes d'Egypte) : 



Chapitre XXX. — Adioustons icy le limasson, que 

 les pauures gents mangent en guise de poissons, lequel 

 toutefois habillé par les anciens et serui sur leurs tables, 

 augmenta iadis les délices des Romains. 



La force musculaire de l'escargot est vraiment prodi- 

 gieuse. On a vu de ces animaux, de taille ordinaire, 

 attachés par un fil à un verre plein d'eau, le traîner sans 

 effort apparent sur une table ; et l'on peut affirmer sans 

 exagération que le poids du corps ainsi mis en mouve- 

 ment représentait 150 ou 200 fois celui de l'animal ; c'est 

 comparativement, comme si un homme pesant 75 kilo- 

 grammes traînait une masse de H. 000 à 15.000 kilo- 

 grammes. 



Mais il y a mieux. 



Certains escargots creusent des excavations dans des 

 roches très compactes. La première observation de ce 

 genre (2) fut faite par le P r Buckland à la réunion de la 

 Société géologique de France, à Boulogne, en septem- 

 bre 1840, où son attention fut appelée pïirGreenough sur 

 un nombre considérable d'excavations d'une forme par- 

 ticulière que présentait, à sa surface inférieure, le bord 

 d'une roche carbonatée. Au premier abord, on aurait pu 

 les prendre pour les trous que creusent les pholades ; 

 mais y ayant trouvé un grand nombre de coquilles de 

 YHelix aspera, il en conclut qu'elles avaient été faites par 

 ces derniers, et que probablement elles étaient le travail 

 de bien des générations. Ce mollusque emploierait, pour 

 creuser ces excavations, la même opération à laquelle a 

 recours le Patella vulgata lorsqu'il se creuse une demeure 

 dans la pierre calcaire, et qui consiste dans l'emploi d'un 

 acide sécrété par un organe spécial. 



S'il fallait s'en rapporter à Voltaire (3), ce qu'il faut faire 

 le moins possible quand il s'agit de science ou d'histoire, 

 la décollation serait sans nul effet sur les escargots ; tout 

 au plus leur rafraîchirait-elle les idées, en provoquant 

 la venue d'une deuxième tête pour remplacer la pre- 

 mière : 



« Si vous voulez quelque chose de plus extraordinaire, 

 dit-il, quelque chose de plus digne de l'observation des 

 philosophes, regardez le colimaçon, qui marche un mois, 

 deux mois entiers, après qu'on lui a coupé la tête, et au- 

 quel ensuite une tête revient, garnie de tous les organes 

 que possédait la première. Cette vérité, dont tous les 

 enfants peuvent être témoins (4), vaut bien l'illusion des 

 polypes d'eau douce (5). Que devient son sensorium, sa 

 mémoire, son magasin d'idées, quand on lui a coupé la 

 tête? 



« Comment tout cela revient-il? Une âme qui renaît est 

 un phénomème bien curieux! » 



Il y revient plusieurs fois, notamment à la fin de 

 l'article Serpent; au chapitre iv des Singularités de la 



(1) Piehius Valerius. Les Hiéroglyphiques de Ian-Pierre 

 Valérian, vulgairement nommé Piérius. Lyon, 1615, in-folio. 



(2) Revue Britannique, juin 1842, p. 431. 



(3) Dictionnaire philosophique, au mot Poli/pes. 



(4) Pourquoi seulement les enfants? 



(5) Voltaire était persuadé que les polypes étaient des plantes, 

 et non pas des animaux; il avait une foule de croyances de ce 

 genre qu'il imposait doctoralement à ses lecteurs. 



