28 e ANNÉE 



2 e Série — IV 0 47 



2S5 - w,^ i 



NOVEMBRE 1906 



La Léthargie chez l'homme 



ET CHEZ LES ANIMAUX 



27 NQV.1906. 



Les naturalistes savent que la léthargie est fréquente 

 chez les animaux. C'est une torpeur, un sommeil, une 

 vie latente qui survient aux époques où ils ne peuvent 

 trouver leur nourriture. Ils se conforment au proverbe 

 populaire : « Qui dort dîne. » 



Deux causes principales peuvent amener la disette :1a 

 sécheresse et l'hibernation. 



La sécheresse provoque la léthargie du protoptère 

 (protopterus annectens) ; ce curieux poisson de la Séné- 

 gambie vit dans les marais ; au moment de la saison 

 sèche, il se retire dans la vase à environ 50 centimètres 

 de profondeur et s'entoure d'un cocon muqueux qui l'en- 

 ferme. La motte de terre où il se trouve est traversée par 

 un canal en trou de souris, à paroi lisse, qui aboutit à 

 une région du cocon plus mince et [plus perméable que 

 le reste. A l'intérieur du cocon, le protopterus est replié 

 sur lui-même, toute la surface de son corps étant revêtue 

 d'une couche très mince de mucus coagulé. A la fin de 

 la saison sèche qui dure neuf mois, le protopterus sort 

 de l'état de torpeur pour reprendre la vie aquatique. 



L'escargot, dans la saison sèche, en fait autant. On 

 cite aussi la léthargie des tanrecs, des échidnés, des 

 grands serpents, animaux qui vivent dans les pays 

 chauds et que la disette de vivres oblige au sommeil. 



L'hibernation existe chez le loir, la marmotte, le hams- 

 ter, la gerboise, le hérisson, la chauve-souris, le saumon 

 et nombre d'insectes comme la fourmi. 



Ils s'endorment aux premières atteintes du froid pour 

 s'éveiller aux premières chaleurs. 



La fonction léthargique n'appartient pas en propre à 

 certains animaux à l'exclusion des autres. Il en est qui 

 ne sont pas sujets à la léthargie, mais peuvent y tomber 

 accidentellement. On a observé ce fait chez l'hirondelle 

 et le martinet, lorsque, pour une cause quelconque, ils 

 ne peuvent émigrer aux approches de l'hiver. Des mou- 

 tons perdus sous la neige auraient pu vivre dans un état 

 voisin de l'hibernation et auraient été retrouvés vivants 

 trente-septjours plus tard (professeur Dewar). 



Tout ceci est fort connu des naturalistes, je les éton- 

 nerai davantage en leur apprenant que le sommeil hiber- 

 nal existe chez l'homme. 



En cas de famine, les paysans russes passent l'hiver 

 couchés et dorment pendant quatre à cinq mois. Des 

 districts entiers sont ainsi plongés dans le silence; le 

 sommeil ne s'interrompt que pour les choses strictement 

 nécessaires et, aussitôt, tout rentre dans le calme. 



Ce n'est là, il est vrai, qu'un degré léger de léthargie. 

 Mais il faut observer que la léthargie n'est pas toujours 

 complète chez les animaux. On l'observe à divers degrés 

 d'intensité. Aussi pendant sa léthargie, la marmotte a 

 des réveils fréquents pour évacuer son urine et ses 

 excréments. Mais si on crée une fistule vésicale, la mar- 

 motte ne s'éveille plus (Dubois). 



Pendant la léthargie, certains animaux sont capables 

 d'exécuter quelques mouvements automatiques. Le loir, 

 en léthargie sur un arbre, descend sans en avoir cons- 

 cience : une patte lâche, il en fixe une autre; arrivé à 

 terre, il continue à dormir. 



Il en est dontTKihernation consiste en un simple 

 engourdissement : tels l'ours et l'écureuil. 



Mais l'homme peut éprouver une léthargie aussi pro- 

 fonde que celle des animaux. Pour le fakir indou. c'est ' 

 un honneur insigne de tomber en léthargie : seuls y 

 parviennent ceux qui sont les favoris des dieux. Aussi, 

 voulant passer pour tel aux yeux de ses compatriotes, 

 il se soumet aux pratiques les plus pénibles. 



Il s'entraîne en espaçant ses repas et en mangeant le 

 moins possible. Il prend du haschisch et d'autres drogues 

 dont il garde le secret. Il espace les inspirations et en 1 

 diminue l'amplitude. Quand le moment est arrivé, il se 

 bouche les narines et les oreilles avec de la cire, avale 

 sa langue mobilisée par la section du frein, prend une 

 des poses prescrites par le livre sacré et s'hypnotise en 

 regardant fixement le bout de son nez. Au début, il per- 

 çoit des sons, voit des anges, sa physionomie exprime la 

 béatitude. Peu à peu le sommeil survient, le corps se 

 refroidit, le cœur cesse de battre et « l'esprit va rejoindre 

 l'àme du monde ». 



On peut alors enterrer son corps, la tête seule sortant 

 de terre, ou enterrer sa tête, le corps restant dehors, 

 l'enfermer enfin dans un étroit caveau, il sera mort 

 durant des mois, on pourra faire pousser le blé sur sa 

 tombe; mais à l'époque prescrite, il reviendra à la vie. 

 Des officiers et des savants ont pu, à diverses reprises 

 vérifier ces faits étranges. 



Ils paraissaient autrefois incroyables, aujourd'hui les 

 études de physiologie comparée nous les expliquent par- 

 faitement. 



La léthargie des hystériques ne diffère en rien de celle 

 des fakirs : on a vu certaine léthargique, comme celle 

 de Thenelles, rester pendant des années plongée dans 

 un sommeil profond; on était obligé de l'alimenter et 

 elle ne participait en rien aux événements extérieurs : 

 elle ne se réveilla que pour mourir. 



Qu'il s'agisse de la léthargie de l'homme ou de la 

 léthargie des animaux, les symptômes sont les mêmes : 

 la circulation se ralentit, les pulsations sont moins fré- 

 quentes et moins amples; le sang abandonne les vais- 

 seaux .périphériques et s'accumule dans le cœur et les 

 gros vaisspaux thoraciques. 



La respiration se ralentit et devient à peine percep- 

 tible. Il y a diminution des échanges chimiques. La 

 consommation d'oxygène est trente à quarante fois 

 moindre. Le rapport de l'oxygène à l'acide carbonique, 

 qui, à l'état de veille, s'élève à 1, n'est plus que de 0,5; 

 il y a donc augmentation relative d'acide carbonique. 



Il y a abaissement de la température périphérique du 

 corps, la peau est froide et glacée. On a observé que, 

 chez la marmotte, elle peut tomber de 37°6 à4°6 et même 

 à 1°60. 



Le retour à la température normale est rapide au 

 réveil : en dix minutes une marmotte passe de 14 à 

 32 degrés. 



L'étude de la léthargie a une grande importance pour 

 le médecin. Cet état peut simuler la mort au point qu'on 

 s'y trompe. On possède des histoires authentiques de 

 léthargiques ainsi enterrés vifs. Aussi a-t-on recherché 

 un signe pratique qui permette de reconnaître la mort 

 réelle. Le docteur Icard, de Marseille, en a trouvé deux 

 qui sont excellents. 



On injecte sous la peau une solution de fluorescéine. 

 Si la mort est apparente, la circulation continue à se 

 faire, on voit l'œil se colorer en jaune. 



