— 465 — 



legge, nessuna teoria, nessuna ipotesi gli appartiene assolutamente ed i suoi 

 lavori sperimentali di chimica organica, sebbene rivelino in qualche parte 

 la zampa del leone, non avrebbero richiesto un Cannizzaro per essere ese- 

 guiti. E se si ricerca la ragione di questo strano contrasto la si ritrova ben 

 tosto nelle caratteristiche del suo originale ingegno. L'opera maggiore di 

 Stanislao Cannizzaro, lo disse egli stesso, al congresso di Palermo del 

 1875, fu anzitutto quella di critico della chimica. Così si spiega come pur 

 non avendo scoperto nulla, egli abbia potuto insegnare la strada a tutti. 

 Sapere ciò che tutti sanno e comprendere ciò che da nessun altro è com- 

 preso, questo è il merito dei grandi divinatori della conoscenza. 



E parò pochi più di lui hanno riscosso maggior plauso e ottenuto mag- 

 giori dimostrazioni di riconoscenza e di ammirazione. Tutte le accademie, 

 tutte le società chimiche del mondo fecero a gara nel tributargli omaggio, 

 fino a compararlo ai nostri classici maggiori quali Galileo e Torricelli, Gal- 

 vani e Volta. Il genio ha sempre ispirato unanime venerazione: si direbbe 

 che l'umanità vada superba di questi suoi prodotti eccezionali e se ne vanti 

 e se ne glori quale dimostrazione della propria potenzialità. 



Per meglio apprezzare l'opera di Cannizzaro è necessario riportarsi al 

 tempo in cui essa esercitò la sua azione redentrice. Intorno alla prima metà 

 del secolo scorso, la parte teorica della chimica si trovava in uno stato di 

 grande incertezza, che si rispecchiava segnatamente nel grave disaccordo sul 

 modo di rappresentare con le formule i fatti allora conosciuti. L'errore fon- 

 damentale fu quello di non aver seguito fin da principio la proposta di Avo- 

 gadro per spiegare la legge di Gay-Lussac sulle combinazioni dei corpi 

 aeriformi. Invece prevalse il concetto primitivo di Dalton, accettato e svilup- 

 pato dal Berzelius, che gli atomi dei corpi elementari, immaginati sempre 

 liberi, si unissero direttamente per formare le combinazioni chimiche. Ne 

 venne di conseguenza che la proposta di Avogadro, interpretata erroneamente 

 nel senso che in volumi eguali dei gas elementari fosse contenuto lo stesso 

 numero di atomi, si trovasse necessariamente in disaccordo coi pesi di un 

 volume dei composti risultanti. Berzelius per altro col suo fine intuito, ac- 

 cettando dell'ipotesi di Avogadro solo quanto di essa appariva applicabile 

 ai corpi semplici che sono gas permanenti e traendo profitto degli altri cri- 

 teri provenienti dalla legge di Dulong e Petit e dalle coincidenze veramente 

 fortuite che esprimevano allora la legge di Mitscherlich, seppe senza un vero 

 fondamento teoretico, fare una scelta dei pesi atomici così fortunata, che 

 soltanto in pochi casi differiva da quella definitiva a cui i chimici dopo molti 

 anni e molti stenti sono pervenuti. A sconvolgere questo equilibrio instabile 

 della notazione chimica, intervenne la caduta del sistema dualistico elettro- 

 chimico berzeliano. che, come tanto spesso è accaduto nella scienza, travolse 

 anche quei concetti che in parte meritavano di essere conservati. Prevalsero 

 allora i così detti pesi equivalenti di Gmelin che, indipendentemente da ogni 



