— 627 — 



Non fu tuttavia soltanto fortuna, ma rara intuizione la sua; perocché 

 dello spettroscopio e poi della lastra fotografica alle indagini della fisica 

 dell'universo intese prestissimo l'immensa portata e, come Giovanni Battista 

 Donati ed Angelo Secchi, sollecitamente s'accinse all'osservazione, cogliendo 

 primizie nell'uso degli strumenti preziosissimi, a quella guisa che Galileo, 

 dirigendo fra i primissimi il cannocchiale al cielo, vide ciò che l'occhio 

 umano disarmato giammai aveva veduto. 



Ebbe dalla natura il nostro Socio straniero una larga mentalità e il 

 gusto delle cose belle ; non fu un semplice tecnico per quanto eccelso ; le 

 lingue classiche e le moderne, le scienze naturali, la fisiologia degli animali 

 e delle piante, la chimica, l'elettricità, le matematiche e l'astronomia attras- 

 sero la mente sua in giovane età; l'astronomia prevalse come studio di ele- 

 zione verso il suo trentesimo anno, che nel 1856 nelle estrema vicinanze di 

 Londra, a Tulse Hill, eresse il suo osservatorio astronomico ; era egli proprio 

 di Londra, dove era nato il 7 febbraio 1824 e vi morì il 12 maggio 1910. 



L'osservatorio suo nel 1856 a Tulse Hill pareva, per la distanza dal 

 cuore di Londra, al coperto dai tumulti, dai fremiti e dal fumo ; ma l'atti- 

 vità umana ben presto raggiunse la sognata solitudine, ed allora Guglielmo 

 Huggins cinse d'una muraglia il suo possesso; credette d'essersi isolato dal 

 mondo, ma in verità del mondo era divenuto prigioniero nolente. 



Le scoperte fondamentali di Kirchhoff crearono verso il 1859 la spet- 

 troscopia celeste nelle prime grandi linee generali, si direbbe la spettroscopia 

 di carattere estensivo. Ad essa con tutta l'anima, coll'entusiasmo di chi ha 

 trovato il proprio orientamento, si consacrò il nostro illustre Socio. 



Egli principiò gli studi spettroscopici in compagnia del chimico prof. W. 

 A. Miller esaminando, intorno al 1864, gli spettri di alcune stelle lucenti 

 e identificando nelle righe la loro chimica costituzione. Nove o dieci elementi 

 terrestri accertò egli in Betelgeuse e in Aldebaran, altri ne sospettò. Diretto 



10 spettroscopio ad una nebula planetaria nel Dragone vi scorse per primo 

 tre righe lucenti. Questa scoperta fu fondamentale, poiché tolse di mezzo per 

 sempre la questione che soltanto per impotenza ottica alcune nebule non 

 potessero decomporsi in stelle, netta rimanendo la differenza fisica fra am- 

 massi stellari e nebulose, benché oggidì si sappia che nell'universo lo spet- 

 troscopio rivela ammassi stellari in campo nebuloso, nebule propriamente 

 dette e semplici conglomerati di stelle. 



Nel mondo scientifico le prime scoperte di Huggins menarono, come 

 era ben naturale, grande rumore. Egli apparve il continuatore di Guglielmo 

 Herschel, armato d'uno strumento mirabile che lo scopritore di Urano o meglio 



11 sondatore dei cieli non possedeva. 



Alla Memoria di lui e di Miller col titolo On the spectra of some of 

 the fixed stars and nebulae (1864-68) la Società Reale Astronomica assegnò 

 la medaglia d'oro l'8 febbraio 1867. 



