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così irresistibile a persuadere chi doveva somministrargli i mezzi per na- 

 vigare, della certezza assoluta di future scoperte? E se ciò allora non fece, 

 giacché ciò non risulta in nessun modo, se in quel momento decisivo egli preferì 

 tenere per sè il segreto di cui, notisi bene, egli era ormai l' unico posses- 

 sore, quale inaudita imprudenza non sarebbe stata la sua di lasciarselo sfug- 

 gire più tardi, senza bisogno, senza prò, anzi con tanto pregiudizio della 

 sua gloria? Giacché, se non lo svelava egli stesso, si domanda come gli sto- 

 rici lo avrebbero poi potuto conoscere ! 



Ma lasciamo da parte la storiella del pilota. Per me il fatto più im- 

 portante da mettere in sodo, si trova altrove e rimane intatto nel suo va- 

 lore anche dopo tutte le contestazioni e tutte le censure. 



Ed il fatto è questo. 



L'opera di Cristoforo Colombo si differenzia sostanzialmente da quella 

 degli esploratori che lo precedettero ed inaugura un metodo di ricerca del 

 tutto nuovo e che d'allora in poi non fu più abbandonato. 



Prima di lui si procedeva nelle navigazioni di scoperta sulla scorta di 

 un grossolano empirismo: il concetto fondamentale di Colombo era invece 

 assolutamente razionale, assolutamente scientifico. Per le esplorazioni dei 

 Portoghesi, i quali cercavano, non altrimenti di Colombo, la via delle Indie, 

 non occorreva affrontare in pratica la dottrina scientifica della sfericità della 

 Terra. Girando l'Africa, i Portoghesi avrebbero dovuto giungere alle Indie che 

 diciamo orientali, sferica o piana che fosse la forma della Terra. Per Co- 

 lombo la dottrina della sfericità era il postulato ed il caposaldo di tutta 

 l' impresa. Sta bene che per gli astronomi di professione era ormai dottrina 

 indiscutibile: ma era un procedimento inusitato, era un fatto assolutamente 

 nuovo quello di mettere in giuoco su di essa per la prima volta la riputazione, 

 l'avvenire e la vita. Agli scienziati, poco numerosi allora, questo poteva non 

 parere un grande sforzo ; ma non si può dimenticare che, fuori dall'osserva- 

 torio, nella vita d'azione, erano a quei tempi ancora in pieno vigore i pregiu- 

 dizi medievali; che nel caso migliore bisognava affrontare i terrori dell'ignoto 

 per una distesa di molte migliaia di miglia, attraverso un mare popolato dalla 

 fantasia e dall'ignoranza di ogni sorta di chimere paurose : e quando s' insiste 

 tanto a ripetere che Colombo era uomo di poca cultura, si accresce a dismi- 

 sura la nostra ammirazione che, ciò malgrado, egli abbia riconosciuta la 

 solidità delle conclusioni teoriche con quella fede incrollabile che tanto faticò 

 ad infondere negli altri e che finalmente lo condusse al trionfo. 



Un abisso divideva allora il concetto d' una navigazione occidentale dalla 

 sua pratica attrazione. All'abbrivo di Colombo dalla Spagna nel 1492 era 

 stata dimostrata ai Portoghesi già da diciott'anni, non che la possibilità, la 

 singolare opportunità del tragitto occidentale, senza che nel frattempo essi, 

 tanto intraprendenti, ardimentosi ed esperti marinai, sostenuti proprio in quei 

 giorni dalla munificenza della corte, avessero neppur tentato seriamente il 



