alibi bonae leges, il est difficile, cela est vrai, de ne pas croire qu'il songe au déclin 

 des moeurs romaines et a l'impuissance de tant de mesures législatives qui, au temps 

 de Cesar et d'Auguste, avaient tenté d'arrèter le mal. Lorsqu'il approuve les mères 

 o-ermaines d'allaiter elles-mèmes leurs eufants, nous nous rappelons le célèbre 28 e cha- 

 pitre du dialogue Des orateurs, où la sevère éducation que donnaient à Eome les mères 

 républicaines est opposée au crédit des plus vils esclaves, des baladins et des danseurs, 

 deveuus au temps des "empereurs les précepteuis de la première jeunesse. Lorsqu'il 

 déclare que « borner le nombre de ses enfants ou tuer quelque nouveau-né est flétri 

 là comme un crime», on se rappelle l'infame Vélabre, où, selon Juvénal, on exposait 

 les enfants abandonnés. Lorsqu'il approuve cliez les Germains, avec le respect du mariage, 

 les unions non hàtives, nous nous souvenons de tant d'inscriptions romaines, qui nous 

 montrent les jeunes filles mariées à onze, à dix, et mème à neuf ans. Il en était de mème 

 dans la société francaise avant la revolution de 1789. L'orgueil des grandes familles 

 aristocratiques se croyait audessus des lois de la nature comme audessus des lois 

 humaines: à Eome aussi bien qu'en France, ce fut une des causes et le signal de 

 leur chute. • 



« Beaucoup de traits semblables pourraient étre signalés encore; mais son livre 

 n'est pas pour cela un pamphlet ni une satire. Son objet principal n'a pas été de blà- 

 mer les Eomains; il a seulement rencontré sous sa piume l'allusion grave et comme 

 involontaire servant d'organe à la protestation morale. 



« On a dit encore que l'ouvrage de Tacite n'était qu'une oeuvre d'utopiste et de 

 rhéteur. A la décadence romaine il aurait voulu opposer la peinture idéalisée d'un 

 monde aux vertus restées primitives et intactes. Dans les Germains tels qu'il les décrit, 

 il ne faudrait voir qu'un peuple de fantaisie, le barbare en général, le barbare avant 

 le contact corrupteur de la civilisation. Tacite aurait soutenu la tbèse paradoxale 

 plaidée par Eaynal et Jean Jacques au XVIIP siècle, contro la vie civilisée en faveur 

 de la vie sauvage. 



« Cette critique n'est pas plus fondée que la première. Tacite n'est pas plus un 

 rhéteur utopiste qu'un médisant pamphlétaire : il est un admirable historien phi- 

 losophe. 



« Inquiet sans doute sur l'avenir que réserve à l'empire romain une décadence 

 qu'il a signalée plus d'une fois, vergentibus imperii fatis, sans illusions sur Eome 

 et sur son temps, il réflécbit, il observe, il jette un percant regard au delà des fron- 

 tières classiques, il distingue de nouveaux peuples dont il prévoit le ròle futur, et, 

 en quelques chapitres, résumant et condensant avec une admirable vigueur les priu- 

 cipaux traits, il déroule un grand spectacle, il nous montre un monde qui commence 

 en présence d'un monde qui finii 



« Tout le volume que j'ai l'honneur de présenter à l'Académie a pour objet de donner 

 des preuves à l'appui de ce jugement d'ensemble. Tacite a beaucoup plus étudié que ne 

 le croit le lecteur superficiel. Il a passé très probablement une parile de son enfance sul- 

 la frontière de la Germanie, à coté de son pére, procurateur en Belgique; lui-mème fut 

 problablement envoyé comme légat dans cette mème province. Il a pu connaìtre et in- 

 terroger à Eome un certain nombre de Germains. 11 a consulte des ouvrages importants 

 que nous n'avons plus, tels que YHistoire des guerres de Germanie, en vingt livres, 



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