3-2 



Au contraire, on admet qu'î/w élément magnétique n'agit pas sur 

 une charge électrique. 



Avant de résumer les conséquences que l'on peut tirer de ces 

 hypothèses, insistons un instant encore sur la transformation 

 qu'ont subie les suppositions émises par les fondateurs de l'élec- 

 trostatique. 



Quatre espèces de grandeurs : la densité électrique solide, la 

 densité électrique superficielle, le moment d'une couche double, 

 l'intensité de polarisation, sont employées aujourd'hui à repré- 

 senter la distribution électrique sur un système. Les fondateurs 

 de l'électrostatique, Coulomb, Laplace, Poisson, ne faisaient usage 

 que d'une seule de ces grandeurs, la densité électrique solide; ils 

 l'admettaient volontiers dans leurs théories, parce qu'ils parve- 

 naient sans peine à l'imaginer comme la densité d'un certain 

 fluide ; à cette grandeur, ils réduisaient les trois autres. Au lieu de 

 regarder comme sans épaisseur la couche électrique qui recouvre 

 un corps et de lui attribuer une densité superficielle, ils l'imagi- 

 naient comme une couche d'une épaisseur finie, quoique très 

 petite, au sein de laquelle l'électricité avait une densité solide finie, 

 quoique très grande; deux telles couches, identiques au signe 

 près de l'électricité dont elles sont formées, placées à une petite 

 distance l'une de l'autre, remplaçaient notre double couche 

 actuelle, sans épaisseur ; enfin, au lieu de concevoir, en chaque 

 point d'un diélectrique, une intensité de polarisation définie en 

 grandeur et en direction, ils y plaçaient une particule conductrice 

 recouverte d'une couche électrique qui contenait autant de fluide 

 positif que de fluide négatif. 



Aujourd'hui, nous ne demandons plus aux théories physiques 

 un mécanisme simple et facile à imaginer, qui explique les phéno- 

 mènes ; nous les regardons comme des constructions rationnelles 

 et abstraites qui ont pour but de symboliser un ensemble de lois 

 expérimentales; dès lors, pour repré-^ntn- les qualités que nous 

 étudions, nous admettons sans difficulté dans nos théories des 

 grandeurs d'une nature quelconque, pourvu seulement que ces 

 grandeurs soient nettement définies ; peu importe que l'imagi- 

 nation saisisse ou non les propriétés signifiées par ces grandeurs ; 

 par exemple, les notions d'intensité d'aimantation, d'intensité de 

 polarisation, demeurent inaccessibles à l'imagination, qui saisit fort 

 bien, au contraire, les corpuscules magnétiques de Poisson, les 



