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premières et irréductibles doivent donc être aussi peu nombreuse s 

 que possible. Lors donc que des faits nouveaux sont découverts, 

 que l'expérience en a déterminé les lois, le physicien doit s'efforcer 

 d'exprimer ces lois au moyen des signes déjà en usage dans la 

 théorie, de les formuler au moyen de grandeurs déjà définies. 

 C'est seulement lorsqu'il a reconnu la vanité d'une semblable 

 tentative, l'impossibilité de faire rentrer les lois nouvelles dans les 

 anciennes théories, qu'il se décide à introduire dans la physique des 

 grandeurs inusitées jusqu'alors, à fixer les propriétés de ces gran- 

 deurs par des hypothèses qui n'avaient pas encore été énoncées. 



Ainsi, lorsque (Erstedt, puis Ampère, eurent découvert et étudié 

 les actions électrodynamiques et électromagnétiques, les physiciens 

 s'efforcèrent d'en formuler les lois sans introduire dans la science 

 d'autres grandeurs que celles qui avaient suffi jusque-là à repré- 

 senter tous les phénomènes électriques et magnétiques, savoir : la 

 densité électrique et V intensité d'aimantation; l'exacte connaissance 

 de la distribution qu'affecte, à un instant donné, l'électricité 

 répandue sur un conducteur, devait, pensaient-ils, suffire à déter- 

 miner les actions que ce conducteur exerce à cet instant. Ampère 

 ne crut pas ces tentatives indignes de son génie ; mais ayant enfin 

 reconnu qu'elles étaient condamnées à l'impuissance, il imagina de 

 définir les propriétés d'un fil conducteur à un instant donné en 

 indiquant non seulement quelle est, à cet instant et en chaque 

 point du fil, la valeur de la densité électrique, mais encore quelle 

 est la valeur d'une grandeur nouvelle, Y intensité du courant qui 

 traverse le fil. 



Si l'on se place au point de vue de la logique pure, l'opération 

 qui consiste à introduire, dans une théorie physique, de nouvelles 

 grandeurs pour représenter des propriétés nouvelles est une opéra- 

 tion entièrement arbitraire; en fait, le théoricien se laisse guider, 

 dans cette opération, par une foule de considérations étrangères 

 au domaine propre de la physique, en particulier par les supposi- 

 tions que lui suggèrent, touchant la nature des phénomènes 

 étudiés, les doctrines philosophiques dont il se réclame, les explica- 

 tions que l'on prise en son temps et en son pays. Ainsi, pour définir 

 les grandeurs propres à réduire en théorie les lois des attractions 

 et des répulsions électriques, les physiciens s'étaient inspires de 

 l'opinion qui attribuait ces actions à un fluide ou à deux fluides. 



